key

Une key est une petite île corallienne de faible altitude. Comme toutes les îles coralliennes, les keys sont les vestiges d’anciens récifs coralliens, et de nombreux keys sont encore entourés d’écosystèmes récifaux sains.
Au fil du temps, le sommet d’un récif corallien est exposé à la surface. Les vagues et le vent transportent lentement des sédiments, du sable, des coquillages et même des organismes vivants vers le nœud de dépôt du récif exposé. Un nœud de dépôt est simplement une partie du récif où les courants sont moins susceptibles d’éroder les matériaux qui y sont déposés. Généralement, les nœuds de dépôt se trouvent à l’altitude la plus élevée du récif.
Les clés peuvent fournir un écosystème riche et diversifié. Le sable et les sédiments riches en nutriments accueillent souvent des cocotiers et d’autres plantes. Des forêts de mangroves robustes prospèrent souvent dans les zones côtières des keys. Les eaux peu profondes et ombragées de ces forêts de mangroves offrent des habitats aux oiseaux de rivage, comme les aigrettes et les hérons.
Les récifs coralliens qui entourent souvent les keys constituent l’un des habitats les plus riches en biodiversité de la planète. Les récifs coralliens abritent un éventail de poissons, d’éponges, de mammifères marins et de crustacés, en plus des coraux qui soutiennent l’écosystème.
Les espèces animales indigènes des keys sont souvent plus petites que leurs homologues du continent. Le cerf de Virginie, par exemple, est une espèce en voie de disparition originaire des Keys de Floride. Les cerfs des Keys sont apparentés aux cerfs de Virginie, mais ils se sont adaptés à leur petit environnement isolé en évoluant pour atteindre une taille inférieure de moitié à celle de leurs cousins nord-américains. Le cerf des Keys ne pèse que 25 à 25 kilogrammes (55 à 75 livres), alors que le cerf de Virginie pèse environ 60 à 130 kilogrammes (130 à 290 livres).
Le sol et les sédiments qui soutiennent des écosystèmes aussi divers et sains peuvent également soutenir l’agriculture. Les gens vivent sur les keys depuis des milliers d’années. En plus des noix de coco, les résidents des keys récoltent souvent des mangues, des dattes, des goyaves et d’autres fruits tropicaux. La plupart du bétail sur les keys, généralement des porcs, sont des espèces introduites.
L’agriculture n’est cependant pas une activité économique forte sur les keys. La pêche et le tourisme sont les clés des économies des keys. Les eaux tropicales entourant les clés comprennent des mérous et des requins, et les eaux plus profondes comprennent des populations de voiliers, de thons et d’autres grandes espèces.
Les plages de sable blanc et les eaux tropicales des clés en font des lieux de vacances populaires. Les Florida Keys, les keys des Caraïbes (souvent appelées cays) et les keys de la Grande Barrière de Corail australienne attirent des millions de touristes chaque année.
Les mêmes éléments qui rendent les keys si invitants peuvent aussi les rendre vulnérables. Des milliers de touristes et une économie croissante basée sur les services (y compris les hôtels, les bateaux charter et les possibilités de pêche) peuvent stresser l’environnement des keys. La surpêche, en particulier pour les poissons de sport comme le voilier, peut réduire les pêcheries locales.
Les clés sont également menacées par les ouragans, les cyclones et l’élévation du niveau de la mer. Ces forces peuvent éroder les îles de faible altitude. Même les fortes marées peuvent avoir un impact sur les plages et les zones côtières des îles. De petites clés dans la mer des Caraïbes ont disparu entièrement – devenant des barres de sable – après une saison d’ouragans intense.