Le squelette contient plus de 99 % du calcium, 80 à 90 % du phosphate et deux tiers du sodium de l’organisme et constitue un réservoir essentiel pour le contrôle homéostatique du taux de ces éléments dans le sang. Les minuscules cristaux de sel osseux ont une surface théorique de 100 à 200 acres, et des études avec des isotopes radioactifs ont indiqué qu’environ 10 à 15 pour cent du calcium et du phosphate présents sont facilement échangeables in vitro. Chez l’animal vivant, seulement 0,2 à 0,5 pour cent du calcium est échangeable, mais il joue un rôle important dans la régulation du niveau de calcium plasmatique, car il agit comme un « tampon » pour empêcher les grandes fluctuations du niveau sanguin. En fait, l’os ressemble à une colonne échangeuse d’ions, contribuant à la stabilité des niveaux sanguins, et, avec les reins, il est un facteur important de l’homéostasie ionique. Comme les reins, l’os a un débit sanguin énorme par rapport à ses besoins métaboliques, et ce débit sanguin est fortement réduit par l’action de l’épinéphrine.
Le squelette joue également un rôle important dans le contrôle minéral à longue portée. Un excès de calcium et de phosphate peut être stocké dans les os ; lorsque le régime alimentaire ne contient pas des quantités adéquates de calcium ou de phosphate, ces éléments peuvent être mobilisés pour maintenir le niveau essentiel dans les tissus mous, avec pour conséquence une perte de minéraux osseux et le développement de l’ostéopénie ou du rachitisme. Il est intéressant de noter que dans ce processus, les dents sont largement épargnées.