La lutte de la jeune reine Victoria pour accéder au trône

« Une femme sur le trône d’Angleterre – comme c’est ridicule ! »

Ces mots ont été prononcés par le prince George de Cambridge, après avoir été écarté de la succession par sa petite cousine dodue, la princesse Victoria. Et beaucoup, à l’époque, étaient d’accord avec son évaluation. Pire encore, comme l’a dit la reine elle-même, « j’étais la première personne à porter le nom de Victoria ». Étonnamment pour nous, pour qui le mot « victorien » semble si catégoriquement anglais, il était alors considéré comme un nom absurde, inventé. Pire encore, il était d’origine française, et la France était, il y a quelques années encore, le grand ennemi du pays. On pourrait le comparer à « Kylia », si l’Australie avait récemment été en guerre avec la Grande-Bretagne.

La petite princesse était encore gênée par d’autres choses : une apparence peu avenante, de la timidité, un tempérament volontaire et, surtout, une mère avide qui souhaitait utiliser sa fille comme un outil de pouvoir. Mais Victoria était aussi pleine d’entrain, vibrante et déterminée, et, dès son plus jeune âge, décidée à devenir reine.

« Une jolie petite princesse, aussi dodue qu’une perdrix », déclare le duc de Kent le jour de la naissance de sa fille, le 24 mai 1819. L’arrivée de la princesse Victoria ravit son père, mais fait peu de bruit dans le pays. Kent n’est que le quatrième dans l’ordre d’accession au trône, après ses frères, le prince régent, le duc d’York et le duc de Clarence. Pour le reste de la famille royale, Victoria n’était que la fille d’un frère mineur, rien de plus qu’un pion à échanger éventuellement en mariage.

L’enfant connue plus tard comme la reine Victoria est née au milieu d’une crise de succession. Au moment où les cinq filles et les sept fils survivants de George III approchent de l’âge mûr, en 1817, ils ont réussi à avoir un seul héritier légitime, la princesse Charlotte, la fille du prince régent (leurs enfants illégitimes seront finalement au nombre de 56). Les Anglais considèrent la princesse Charlotte comme l’espoir de leur pays, contrairement à ses oncles débauchés et dépensiers et à ses tantes célibataires. Lorsqu’elle tombe enceinte de son mari populaire, le prince Léopold de Saxe-Cobourg, le peuple est ravi. Mais après 50 heures de travail, elle donna naissance à un petit garçon mort-né. Quelques heures plus tard, elle est atteinte d’une fièvre mortelle et meurt. Le pays est accablé de chagrin et les politiciens commencent à paniquer devant l’absence d’héritier.

Dans l’espoir que le parlement rembourse leurs énormes dettes, les ducs se lancent dans une course au mariage et à la procréation. Le duc de Kent renvoie sa maîtresse depuis 20 ans et entreprend de courtiser la sœur du prince Léopold, Victoire, princesse douairière de Leiningen. Victoire est d’abord réticente à l’idée de renoncer à son « agréable position indépendante », comme elle le dit, pour épouser Kent, un duc endetté de vingt ans son aîné, mais Léopold la pousse à accepter. Malgré ses doutes et les dettes de Kent, le couple est heureux, et Victoire tombe bientôt enceinte. « Mes frères ne sont pas aussi forts que moi », se réjouit le duc. « J’ai mené une vie régulière, je leur survivrai à tous ; la couronne reviendra à moi et à mes enfants. »

Le prince régent, furieux de la réussite de son frère à produire un enfant, se venge en faisant capoter le baptême. Il n’autorise qu’une poignée d’invités et refuse que l’enfant porte les noms associés aux reines tels que Charlotte ou Augusta, ou même la version féminisée de son propre nom, « Georgiana ». Au lieu de cela, le jour même, l’archevêque de Canterbury se tient avec l’enfant au-dessus des fonts baptismaux, attendant que le prince régent lui communique son nom. Finalement, le Régent a craché : « Donnez-lui le nom de la mère ». Son prénom fut Alexandrina, d’après le tsar (même le régent n’osa pas fâcher le souverain russe en le refusant), mais elle fut rapidement connue sous son deuxième prénom – Victoria.

Appauvrie et désespérée

En décembre, Kent avait accepté que ses dettes soient insurmontables et avait déménagé sa famille dans une maison moins chère à Sidmouth, sur la côte du Devon. L’hiver est rude et, début janvier, après être revenu d’une de ses promenades en plein air, trempé jusqu’aux os, le duc se couche avec un refroidissement. En quelques jours, il est gravement malade et meurt le 23 janvier, en tenant la main de sa femme. « Elle tue tous ses maris », a glissé l’épouse de l’ambassadeur russe. Victoria n’avait que huit mois.

La duchesse de 33 ans était appauvrie et désespérée. Son frère Léopold persuade le prince régent, qui se montre réticent, de lui accorder des chambres au palais de Kensington et elle emmène avec elle John Conroy, un bel Irlandais qui avait été écuyer du duc. Dans le chaos qui a suivi la mort du duc, il s’était ingénié à gagner la confiance absolue de la duchesse et était devenu le chef de facto de sa maison.

Le 29 janvier 1820, jour où la duchesse arrive au palais, le pauvre roi fou George meurt enfin. Le prince régent devient finalement le roi George IV. Après les ducs d’York et de Clarence, le bébé Victoria était le prochain en ligne pour le trône.

Kensington Palace était alors froid, lugubre et minable – et la vie que Victoria y menait n’était guère mieux. La duchesse et John Conroy étaient absolument unis dans une quête pour faire de Victoria leur esclave. Tous deux étaient convaincus que Victoria deviendrait reine et leur espoir le plus cher était qu’elle accède au rang de mineure, afin que la duchesse puisse être régente et amasser pouvoir et richesse pour elle-même et son cher ami. Si, toutefois, elle réussissait après l’âge de 18 ans, ils voulaient s’assurer qu’elle leur céderait tout pouvoir. C’est ainsi qu’ils ont instauré le « système Kensington ».

Le système Kensington était un régime cruel de brimades et, surtout, de surveillance. Victoria n’avait pas le droit d’être seule une seconde. Elle dormait dans la chambre de sa mère chaque nuit, et une infirmière ou une gouvernante veillait sur elle jusqu’à ce que sa mère se retire dans son lit. Sa moindre toux, ses moindres paroles et même ses choix vestimentaires étaient fidèlement rapportés à John Conroy. Elle était tenue à l’écart de la famille de son père, et isolée de tous les enfants, à l’exception de ceux de Conroy.

La duchesse était également terrifiée par les rapports selon lesquels le duc de Cumberland, qui aurait été le prochain frère dans la lignée du trône, souhaitait tuer la petite fille. Certes, Cumberland répandait des rumeurs selon lesquelles Victoria était trop malade pour régner et essayait de trouver des moyens de l’écarter de la succession – et il n’est pas impossible qu’il ait voulu la tuer. Quelles que soient ses intentions, la nourriture de Victoria était goûtée avant chaque repas, et elle n’était pas autorisée à descendre les escaliers sans tenir la main de quelqu’un.

Victoria ressentait vivement sa situation d’enfermement. « J’ai mené une enfance très malheureuse », se lamentait-elle. Elle déclara que son seul « moment de bonheur » avait été de sortir en voiture avec sa demi-sœur Feodora et sa gouvernante, car « alors je pouvais parler ou regarder comme je voulais ».

Alors que Victoria grandissait, la duchesse redoubla ses tentatives pour la contrôler, et pour se montrer comme le pouvoir derrière le trône. Car le temps lui a donné raison : Les frères aînés de Kent restèrent effectivement sans enfant. Le duc de Clarence et son épouse beaucoup plus jeune ont eu une fille, Charlotte, en 1819, mais elle n’a vécu que quelques heures. Fin décembre 1820, ils ont une autre fille, Elizabeth, au grand désespoir de la duchesse de Kent. Mais au mois de mars suivant, Elizabeth était morte. Au grand bonheur de la duchesse, il n’y eut pas d’autres enfants.

Juste après les 11 ans de Victoria, le roi George mourut et le duc de Clarence, âgé de 64 ans, monta sur le trône en tant que roi Guillaume IV. Victoria était désormais héritière, et la duchesse décida de la faire défiler dans le pays comme la future reine – avec elle-même et Conroy aux côtés de la princesse. Le 1er août 1832, elle, la jeune Victoria de 13 ans et les Conroy partirent pour le premier de leurs voyages : une tournée de trois mois au Pays de Galles, via les Midlands et le Cheshire.

Victoria détestait cette tournée. Elle détestait être entourée de Conroys, les départs matinaux et les interminables dîners et réceptions avec des adultes ennuyeux. Le 24 septembre 1832, elle confesse dans son « livre de bonne conduite » qu’elle a été « TRÈS TRÈS TRÈS TRÈS HORRIBLE !!!! », soulignant chaque mot quatre fois. Pourtant, malgré ses plaintes et la fureur du roi face à la présomption de la duchesse, les tournées se poursuivent : sur la côte sud et l’île de Wight, ainsi que dans les Midlands et le Nord, tout en incluant des visites sporadiques de stations balnéaires et de maisons aristocratiques tout au long de l’année.

Pendant ce temps, les politiciens expriment leur opinion que Victoria est un nom tout simplement trop ridicule pour un souverain. En effet, le roi tente de forcer la duchesse à accepter de le changer pour Elizabeth ou Charlotte. Dans un premier temps, elle accepte. Mais finalement, elle refuse, souhaitant que sa fille porte son nom. Il est étrange de penser maintenant que si elle avait cédé, l’ère victorienne n’aurait jamais existé. Au lieu de cela, nous parlerions de  » moralité élisabéthaine  » – ce qui n’a guère la même consonance.

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Pour tous les grands projets de la duchesse et de Conroy pour exercer un contrôle absolu sur Victoria lors de sa succession, le temps n’était pas de leur côté. Bientôt, la princesse a 16 ans et, avec le roi William montrant tous les signes de conserver la santé pendant deux ans de plus, le couple commence à paniquer – et décide de se lancer dans une nouvelle stratégie. Ils disent à tous ceux qui ont de l’influence que Victoria est si immature qu’elle a besoin que la duchesse gouverne pour elle jusqu’à l’âge de 21 ans au moins. Parallèlement, ils complotent pour forcer Victoria à leur donner des postes de pouvoir lorsqu’elle montera sur le trône.

À l’automne 1835, lorsque Victoria tombe malade de la typhoïde à Ramsgate, ils voient une occasion d’agir. Alors que la princesse pleurait de fièvre dans son lit, la duchesse s’est penchée sur elle et a tenté à plusieurs reprises de la forcer à signer un document acceptant de nommer Conroy comme son secrétaire privé – en fait, le contrôleur de ses affaires et de son argent. Mais Victoria, comme elle l’écrit plus tard, « résiste malgré ma maladie et leur dureté ». Elle était déterminée à défier la volonté de pouvoir de sa mère.

Le roi, lui aussi, était résolu. Bien que très malade, il était déterminé à ne pas abandonner la vie avant que Victoria ait 18 ans. Il détestait la duchesse et la dernière chose qu’il voulait était qu’elle devienne régente. Chaque jour, il luttait – s’efforçant de ne pas mourir.

« Aujourd’hui, j’ai 18 ans ! Quel âge ! » songe la princesse le 24 mai 1837. C’était un jour de gala géant pour le pays. Kensington était festonné de bannières et il y avait une réception officielle au palais et un grand bal dans la soirée. Pour la duchesse, cependant, c’était un jour de désespoir. Victoria a 18 ans – et le roi est toujours en vie.

La duchesse et Conroy redoublent d’efforts pour forcer Victoria à accepter de nommer Conroy comme secrétaire privé ou trésorier, ou à une régence jusqu’à ses 21 ans. Ils lui ont dit que le pays ne l’estimait qu’à cause de sa mère ; ils ont supplié et menacé – et Conroy a déclaré qu’elle devrait être enfermée et privée de nourriture. Victoria est restée forte et, heureusement pour elle, elle n’a pas eu à attendre longtemps.

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Au petit matin du 20 juin 1837, le roi est finalement mort. À six heures du matin, au palais de Kensington, Victoria, âgée de 18 ans, se tenait dans ses vêtements de nuit lorsque l’archevêque de Canterbury et le Lord Chancelier se sont agenouillés devant elle pour lui annoncer qu’elle était reine. Son premier acte a été de demander une heure de solitude. Puis elle a déplacé son lit de la chambre de sa mère.

Elle était reine – sans « mamma » – du plus grand pays d’Europe, et elle avait réussi contre toute attente. Notre vision de Victoria pourrait être celle d’une matrone âgée, vêtue d’un noir austère, sans sourire et prononçant  » nous ne sommes pas amusés « . Mais c’était une jeune femme pleine de vie qui a réussi à monter sur le trône malgré les attentes de beaucoup qu’elle ne devienne jamais reine, et l’ambition de sa mère. « Je me souviendrai toujours de ce jour comme le plus fier de ma vie », écrivit Victoria le 28 juin 1838, jour de son couronnement. Elle avait mérité son triomphe – et toute cette fierté.

Kate Williams est historienne et présentatrice. Elle est l’auteur d’un livre sur la princesse Victoria, Becoming Queen.

Cet article a été initialement publié par HistoryExtra en juin 2018

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