C’est après 10 ans de prise du médicament lithium que j’ai pris la décision d’arrêter de le prendre. J’avais l’impression que ma tête était physiquement serrée et je me sentais constamment frustré, incapable de penser librement et de bouger facilement. On me l’avait prescrit à l’âge de 16 ans, après que j’ai été emmené en hôpital psychiatrique, souffrant d’une maladie qui » présentait les symptômes de la maniaco-dépression, mais n’était pas une maniaco-dépression, présentait les symptômes de la schizophrénie, mais n’était pas une schizophrénie et comportait des éléments de psychose « , comme l’avait écrit mon psychiatre à l’époque.
Maintenant, une décennie plus tard, je me sentais capable de convenir avec un psychiatre sensé, à l’esprit d’entreprise, que ma vie était enfin stable et que j’étais assez mature pour m’en sortir sans l’aide du lithium. Nous avons convenu que je réduirais la dose de 800 mg à rien, en la diminuant de 200 mg tous les deux mois, sous la direction d’un conseiller.
Seule une poignée d’amis proches étaient au courant de cette décision, parce qu’il existe dans la société une peur irrationnelle de toute forme de maladie mentale et je ne savais pas si le fait de réduire ma dose me ramènerait à l’hôpital. J’ai donc tranquillement procédé à la réduction de la dose, et j’ai attendu nerveusement de voir ce qui allait se passer.
Pendant environ une semaine, rien ne s’est passé. Puis il y a eu deux jours de manie légère, où mon rythme cardiaque s’accélérait et où je me sentais anormalement hyperactif. Cela a été suivi d’environ une semaine de fantômes étranges et de rêves bizarres. Puis tout était un bonheur doré. Ce schéma s’est répété chaque fois que j’ai diminué la dose.
Pendant cette première phase, je me réveillais dans l’obscurité, le cœur battant la chamade. Finalement, j’ai surmonté la panique en me répétant très fermement : « Tu n’es pas Dieu. Dieu est Dieu. Je ne sais pas pourquoi ce mantra a fonctionné. Certains psychiatres pensent que les maniaco-dépressifs n’ont pas dépassé le stade de développement émotionnel où ils croient encore qu’ils sont le centre de l’univers. Cela explique peut-être cela.
Les experts pensent que le lithium agit en faisant écran à une partie du cerveau, de sorte que lorsque vous arrêtez de le prendre, les pensées, les sentiments et les souvenirs reviennent en force. Un après-midi, je me reposais quand soudain une image noire et fuligineuse a flotté devant mon esprit. J’ai vu quelqu’un que je n’avais pas vu depuis des années, pas depuis que j’ai commencé à prendre du lithium. Ce que j’ai vu, c’est l’homme qui a abusé sexuellement de moi lorsque j’étais dans un hôpital psychiatrique. Il a traversé mon esprit comme une petite bosse noire réellement présente dans mon cerveau. J’ai reconnu son existence, et pendant un instant, j’ai revécu l’horreur de cette époque. Puis il est passé et a disparu. C’était comme si la partie de mon esprit qui se souvenait avait été fermée pendant de nombreuses années. Lorsque j’ai diminué la dose de lithium, une porte s’est ouverte. D’où ce flash-back d’abus. Lorsque mon cerveau a été désengorgé par le lithium, de vieilles expériences ont été libérées dans mon esprit conscient. C’était un processus excitant de redécouverte.
La gestion de l’arrêt du lithium n’a été gérable que grâce aux conseils que j’avais reçus. J’avais une conseillère catholique très compétente, Elizabeth de YES (Youth Emotional Support), qui a diagnostiqué que je souffrais d’un chagrin refoulé depuis l’enfance. Née en Irlande du Nord pendant les troubles, ma famille est partie parce que mon père était sur une liste de terroristes à assassiner. Mon frère a été envoyé à l’école à l’âge de neuf ans, ma mère et moi sommes allés vivre dans une maison isolée en Angleterre, tandis que mon père a continué à travailler en Irlande pendant quelques années. L’Irlande et mon frère me manquaient terriblement, mais j’ai appris dans mon enfance que ces sentiments de chagrin étaient inacceptables. À 15 ans, j’ai commencé à avoir des céphalées de tension, des évanouissements et à ressentir un sentiment terrible d’être en quelque sorte mauvais et différent des autres. À 16 ans, je suis passée à la vitesse supérieure et j’ai essayé de devenir parfaite en tout. J’ai passé des semaines sans dormir, et mon comportement est devenu de plus en plus irrationnel. J’avais constamment l’impression, et je me répétais, que j’avais fait quelque chose de terrible.
Au point de crise, j’ai téléphoné un jour à la police pour me dénoncer comme voleur, convaincu d’avoir volé mes parents, puis le lendemain je me suis perdu à l’aéroport d’Heathrow. Peu après, à 5 heures du matin, j’ai coupé tous mes cheveux longs et épais avec une paire de ciseaux à ongles.
Enfin, mes parents affolés m’ont conduit dans une clinique psychiatrique à Marylebone, à Londres. Là, on m’a mis sous lithium, ce qui a progressivement mis un frein à l’épisode de psychose que j’avais subi. Un jour, à l’hôpital, je me souviens d’avoir pensé à ma sombre pensée habituelle : « J’ai fait quelque chose de terrible ». Puis, soudain, une voix plus forte m’a dit : « Non, je n’ai rien fait. »
Après six semaines d’hospitalisation, c’était comme si le lithium m’avait sorti de l’eau pour me faire respirer l’air frais. Je me suis rétabli de façon fragile, suffisamment pour poursuivre mes études et – en prenant du lithium tous les jours – j’ai pu avoir une existence assez normale, sans chagrin excessif, sans rage et sans psychose. Le prix à payer a été une sorte de vie à moitié vécue où je ne me sentais jamais vraiment moi-même. Je manquais de dynamisme et de confiance en moi et, par conséquent, j’étais incapable de mener à bien une carrière ou une relation. Je travaillais sur des contrats courts, la plupart du temps en tant que secrétaire, et mes relations étaient rares.
Aussi extraordinaire que cela puisse paraître, je n’avais pas eu de véritable conseil avant de voir Elizabeth. Pendant des années, j’ai eu une prescription répétée de lithium, avec un suivi psychiatrique, mais je n’ai jamais eu de conseil car, étrangement, cela ne m’a jamais été suggéré. À 26 ans, j’ai décidé d’essayer de consulter et j’ai eu la chance de voir quelqu’un qui m’a aidé à identifier et à affronter mon chagrin, et à faire face aux sentiments sombres et irrationnels de colère qui en découlaient. Elizabeth m’a également donné la confiance vitale dont j’avais besoin pour arrêter le lithium. Le fait que je sois catholique pratiquante m’a également beaucoup aidée – ma foi s’est avérée être une arme puissante contre ma maladie.
L’autre aspect crucial de ma « désintoxication » a été mon premier petit ami « stable », James, qui m’a apporté sécurité et soutien. Mais les rages volatiles que j’ai connues en arrêtant le lithium ont fini par nous séparer. À mi-chemin du processus, il m’a quittée. C’était une période horrible, comme le sont toujours les ruptures. Je semblais ne pas avoir le contrôle de ma colère. Le lendemain de notre séparation, j’ai allumé l’ordinateur et l’écran est soudainement devenu rouge sang. La valve de sécurité de la machine à laver a explosé et la jauge de sécurité du four a brûlé. C’était comme si mon appartement était solidaire de moi.
C’était le moment de faire ou défaire. J’étais sous 400 mg de lithium, à la moitié du traitement. Je me sentais très vague et ma mémoire à court terme ne cessait de me lâcher. Le travail était très difficile, d’autant plus que mon patron n’avait aucune idée de ce qui se passait. Mon psychiatre m’a donné le choix : soit je diminuais immédiatement la dose, au risque de faire une dépression, soit je l’augmentais à nouveau. J’ai décidé que je préférais continuer, même si je savais que j’étais au bord du gouffre. J’étais seule et j’étais dans un état émotionnel sombre et je pense que j’aurais repris le lithium si je n’avais pas eu un ami qui m’envoyait des courriels tous les jours, m’apportant le soutien moral dont j’avais besoin pour continuer.
Une nuit plus tard, alors que je ne prenais que 200mg par nuit, je me suis réveillée d’un rêve saisissant. Je pouvais sentir l’adrénaline suinter dans mon corps, presque douloureusement. J’avais rêvé de la peur comme d’une énorme boule d’éponge remplie de terre et de béton liquide, se séparant de mon corps. Après cela, littéralement le jour suivant, j’étais en paix. Il n’y avait plus de rêves d’une qualité aussi vive, et il n’y avait plus de manie. Il n’y a plus eu de montée en flèche, non plus. Je ne me sentais plus comme un paria, je me sentais comme un acteur de la société.
Peu après, j’ai arrêté complètement de prendre du lithium et il est rapidement devenu évident que les amitiés allaient être ajustées. Avant d’arrêter le lithium, j’étais peu sûre de moi et nécessiteuse – une petite fille. Après, j’étais une femme beaucoup plus forte et plus confiante. Cela signifie que toutes mes relations ont changé et que certaines d’entre elles n’ont pas survécu. C’était probablement la partie la plus difficile de tout le processus, et quelque chose dont personne ne m’a averti.
J’ai 28 ans maintenant, et j’ai arrêté le lithium depuis près d’un an. Bien que j’aie des hauts et des bas, j’ai plus d’énergie que lorsque j’étais sous lithium, et je suis capable de la canaliser dans mon travail, en menant une carrière d’écrivain à plein temps. Je suis toujours sensible au stress, mais je suis plus résilient que je ne l’aurais jamais imaginé.
Mon imagination était enfermée sous le lithium, elle est maintenant libérée. Avec le recul, je peux accepter que le lithium m’a donné un environnement sûr pour traiter les problèmes qui m’ont troublé depuis l’enfance. Mais j’ai pris le médicament trop longtemps, et j’ai perdu de nombreuses années à cause du manque de conseils. C’est comme si la poudre blanche m’avait enveloppé, à moitié mort, dans un cocon de 10 ans. Tout comme lorsque le temps se réchauffe, on se débarrasse d’un vieux manteau, la vie se sent maintenant suffisamment sûre pour vivre sans lithium. Bien sûr, il y a de bons et de mauvais jours, mais l’avenir semble généralement prometteur. J’ai certainement l’intention d’en profiter au maximum.
Lithium : paroles de sagesse
Le lithium est un sel d’origine naturelle et a été introduit comme traitement des troubles affectifs en 1949.
On pense qu’il agit en déposant une couche de sel autour des passages du cerveau qui ralentit alors le flux de liquide dans le cerveau, stabilisant ainsi la libération de substances chimiques et ralentissant le flux des émotions et des pensées.
Le lithium est maintenant connu commercialement sous le nom de Priadel, Camcolit ou Liskonum, et est l’un des trois principaux médicaments utilisés pour traiter les troubles affectifs, c’est-à-dire la manie, la dépression, la schizophrénie et la psychose.
On estime qu’environ 200 000 personnes en Grande-Bretagne prennent actuellement du lithium, et si certaines personnes devront le prendre toute leur vie, d’autres n’en auront besoin que pendant deux ou trois ans.
Les experts conseillent que l’arrêt de ce médicament ne peut se faire que lentement et sous la surveillance d’un psychiatre – l’arrêt brutal de la dose déclenche souvent un épisode maniaque.
Pour plus d’informations sur le lithium, contactez la ligne d’assistance téléphonique britannique PPG (Psychiatric Pharmacy Group), qui offre des conseils sur les médicaments psychiatriques aux patients et aux soignants (020 7919 2999) ou la Manic Depression Fellowship (020 7793 2600). YES (Youth Emotional Support) peut être joint au 020 8458 1918.
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