Peu de films récents sont aussi troublants dans leur représentation du handicap que le film 300 de 2007. Ce film est bizarre, et parfois contradictoire, à plusieurs égards.
Réalisé par Zack Snyder, 300 est adapté d’une série graphique de Frank Miller et Lynn Varley. Comme les graphiques de Miller-Varley, le film est un récit hautement fictionnel et fantaisiste d’un événement historique réel, la bataille des Thermopyles, au cours de laquelle une alliance militaire de cités-États grecques a tenté de repousser une invasion menée par le roi de Perse Xerxès.
Le film commence par une voix off racontant l’histoire du roi Léonidas ,le monarque qui dirigera Sparte. Le narrateur dit : « Lorsque le garçon est né, comme tous les Spartiates, il a été inspecté. S’il avait été chétif ou difforme, il aurait été écarté. » Cette annonce est suivie de la vue d’une petite colline de crânes de nourrissons – vraisemblablement ceux de bébés spartiates « chétifs ou difformes » qui ont été tués selon la tradition de la société de donner la mort à ses handicapés.
Nous voyons le petit Léonidas apprendre le combat à l’épée et quitter sa mère à sept ans pour être éduqué dans les voies du guerrier. Le narrateur raconte : » On l’obligeait à se battre, à voler et à tuer. Il était puni par la verge et le fouet ». Nous voyons des images du garçon se faisant brutalement fouetter. Nous le voyons combattre des animaux féroces.
Et nous le voyons à l’âge adulte : le roi Léonidas (Gerard Butler). Un messager du roi de Perse, Xerxès, rend visite au monarque de Sparte. Il informe le roi Léonidas que Xerxès attend de lui qu’il fasse une offrande de « terre et d’eau », signe de sa soumission au roi perse. Le roi Léonidas s’écrie : « C’est Sparte ! » Puis il assassine brutalement le messager perse en le précipitant dans un immense puits. Les agents perses qui accompagnaient le messager sont également assassinés. Ainsi, nous nous attendons à ce que la Perse lance une invasion de Sparte.
De nombreux commentateurs sont déconcertés par les parallèles apparemment évidents entre le conflit antique tel qu’il est dépeint dans ce film et les conflits contemporains entre les États-Unis et l’Iran ou les États-Unis et les terroristes du Moyen-Orient de diverses obédiences. Il est difficile d’être inconscient de ces parallèles lorsque la reine Gordo de Sparte (Lena Headey) dit effectivement des clichés contemporains tels que « la liberté n’est pas libre. »
Une véritable bizarrerie du film est son attitude confuse envers l’homosexualité. À un moment donné, il est dit que les Spartiates doivent résister à Xerxès puisque les Athéniens l’ont déjà fait – les Athéniens qui sont décrits comme « philosophes et amoureux des garçons. » Cette caractérisation méprisante ne pourrait pas être plus ironique d’un point de vue historique, puisque Sparte s’attendait à ce que des hommes adultes et des adolescents aient des relations sexuelles. Le film parvient à être à la fois homophobe et homoérotique. Outre la citation qui précède, il y a l’étrange représentation du roi Xerxès (Rodrigo Santoro). Multipliant les piercings, fortement maquillé et richement orné de bijoux, le méchant ennemi de nos héros grecs est dépeint comme sauvagement efféminé et probablement homosexuel. Dans le même temps, la caméra s’attarde amoureusement sur les biceps et pectoraux ciselés ainsi que sur les abdominaux en planche à laver – tous proprement dénués de poils corporels – des militaires spartiates.
Au début du film, nous apprenons que le roi de Sparte est censé demander la bénédiction des « Ephors » avant d’emmener Sparte à la guerre. Le roi Léonidas se rend chez les Ephors – dont on voit qu’ils sont tous handicapés et grotesquement difformes. Bien que les raisons de leurs défauts ne soient jamais précisées, il est probable que nous soyons censés croire que ces hommes physiquement repoussants ont la lèpre. Les Ephors emploient des « Oracles », qui sont de charmantes femmes spartiates – qui doivent servir sexuellement les Ephors. La représentation des Ephors associe fortement le handicap à ce qui est corrompu et repoussant.
Ce lien malheureux est établi beaucoup plus fortement à travers le personnage central d’Ephialtes (Andrew Tiernan). Il convient de noter qu’il y a eu un Ephialtès historique. Comme le personnage de 300, il était un Grec qui a trahi le secret d’une voie cachée aux Perses.
Cependant, le personnage historique n’était pas un Spartiate mais un Malien. Plus significativement, l’Ephialtès historique était valide, alors que l’Ephialtès de est gravement handicapé. Il est représenté comme ayant une courbure extrême de la colonne vertébrale ainsi que d’autres déformations.
En 300, l’Ephialtès handicapé s’approche du roi Léonidas. A l’approche de l’homme bossu, un assistant de Léonidas s’écrie : « Monstre ! »
Apparemment plus gentil que son assistant, Léonidas permet à l’handicapé de parler. Le tout début de 300, dans lequel une narration en voix off révèle que Léonidas aurait été tué dès son enfance s’il avait été » chétif ou difforme « , est rappelé alors qu’Ephialtès raconte sa vie au roi de Sparte. Les parents d’Éphialtès ont fui Sparte lorsque leur fils est né avec une déformation de la colonne vertébrale, afin que leur bébé ne soit pas tué. L’homme handicapé raconte que son père lui a appris à utiliser des armes. Ephialtès fait une belle démonstration de coup d’épée.
Toutefois, Léonidas fait remarquer que la déformation de la colonne vertébrale empêche Ephialtès de lever son bouclier comme l’exigent les soldats spartiates. Léonidas suggère qu’Ephialtès pourrait « débarrasser le champ de bataille des morts » et « soigner les blessés » mais dit qu’il ne peut pas combattre. Ephraim Lytle commente dans le Toronto Star : « C’est une défense transparente de l’eugénisme spartiate, et risiblement commode étant donné que l’infanticide aurait pu tout aussi facilement être précipité par une tache de naissance mal famée. »
Léonidas s’éloigne d’Ephialtès frustré et déçu.
Les scènes de bataille dans 300 suggèrent un lien entre méchanceté et handicaps. Seuls les Perses emploient des soldats qui n’ont pas l’air de devoir faire de la publicité pour des machines d’exercice. Les Perses amènent au combat un géant aux dents pointues ; Léonidas le décapite. La décapitation sur le champ de bataille est également réalisée par un soldat des Perses – un homme difforme dont les bras ont la forme de scies. Comme le note Lytle avec justesse, « les Perses de 300 sont des monstres et des monstres a-historiques »
Le film montre Ephialtès, après avoir été rejeté par Léonidas, dans ce qui semble être un harem du roi Xerxès. Le harem est rempli de belles femmes aux vêtements sensuels. L’une d’entre elles, ravissante, a le visage partiellement balafré. Éphialtès regarde autour de lui avec délectation, comme si, pour la première fois, il allait être autorisé à prendre part au plaisir sexuel. En parlant à Ephialtès, Xerxès dit : « Les Spartiates ont été cruels de te rejeter – mais moi, je suis bon ».
Ébloui par les récompenses charnelles que Xerxès lui offre, Ephialtès trahit Sparte avec empressement en informant Xerxès d’un chemin secret par lequel les Perses peuvent attaquer les Spartiates.
Au cours de la bataille, Léonidas aperçoit Ephialtès, handicapé, portant une casquette perse. Léonidas dit au bossu : « Toi là, Ephialtès, puisses-tu vivre éternellement ». Cela ne semble pas être un bon souhait porté par le pardon, mais une malédiction particulière liée à l’impossibilité présumée pour Ephialtès de mourir honorablement comme c’était la gloire ultime dans Sparte martiale.
Tout au long de 300, le handicap est honni. Les Ephores sont repoussants parce qu’ils sont marqués de cicatrices, apparemment par la lèpre. Les Perses ennemis emploient des soldats handicapés et difformes. Et enfin, le handicap est irrémédiablement lié à la trahison dans la figure d’Ephialtès.
Il faut noter qu’Ephialtès suscite inévitablement une certaine sympathie chez le spectateur (bien qu’il soit le seul personnage handicapé à le faire). C’est un paria, quelqu’un qui veut aider, qui veut agir de manière patriotique, mais qui ne le peut pas. Cela n’excuse pas la vérité qu’il est, dans le film, finalement un symbole de trahison et de trahison.
L’Ephialtès historique n’était pas handicapé. Cependant, Frank Miller a apparemment pensé que cela rendait l’histoire plus dramatique de placer des handicaps sur le traître. Miller a défendu son traitement d’Ephialtès en disant : » J’ai fait en sorte que le roi Léonidas dise très gentiment à Ephialtès, le bossu, qu’ils ne peuvent pas l’utiliser à cause de sa difformité. Ce serait beaucoup plus classiquement spartiate si Léonidas avait ri et l’avait jeté du haut de la falaise. » C’est peut-être vrai. Cependant, le fait que la série graphique Ephialtès soit handicapé alors que l’Ephialtès historique ne l’était pas semble être une attaque délibérée contre les personnes handicapées. Écrivant dans le Disability Studies Quarterly, Michael M. Chemers affirme astucieusement que « la représentation du handicap dans ce film est plus effroyablement rétrograde que tout ce qui a frappé le cinéma américain de mémoire récente ».
300 se déroule dans l’Antiquité, mais c’est un film contemporain. Qu’un film des temps modernes associe si systématiquement et si fortement les handicaps physiques est hautement déplaisant et finalement inexcusable.