« OK, question suivante », a plaisanté Zucker. Mais après avoir suscité les rires d’une foule réunie dans le patio d’un bar d’Austin, au Texas, le vétéran de l’information a reconnu que « nous avons fait quelques erreurs » en diffusant des rassemblements de Trump en direct et sans montage pendant la campagne. Mais il maintient que ce n’est pas la raison pour laquelle Trump a gagné.
Zucker, 54 ans, a fait face à des critiques bien plus dures de la part du président, qui met en rogne ses partisans en citant CNN lorsqu’il riffe que les médias sont « l’ennemi du peuple ». Les présentateurs et les reporters de CNN reçoivent la visite du FBI pour faire face aux menaces, et la sécurité autour d’eux a été renforcée.
Bien que Zucker soit devenu une figure publique polarisante dans une nation hyperpartisane, il a satisfait une circonscription importante – la nouvelle société mère de CNN, AT&T. Après avoir mené CNN à des profits records pendant six ans, Zucker a été récompensé par un nouveau titre de président de WarnerMedia News and Sports en mars, ce qui fait de lui le maître de la télévision en direct de la société. Il va maintenant guider CNN à travers une campagne présidentielle 2020 potentiellement épique tout en explorant les moyens d’étendre le portefeuille de propriétés sportives de WarnerMedia, qui comprend la NBA et le tournoi de basket-ball du championnat masculin de la NCAA.
Le poste exploite la passion de Zucker pour le sport – il est un fan inconditionnel des Dolphins de Miami avec un souvenir vif de la saison invaincue de l’équipe NFL en 1972. Il s’est occupé des négociations des droits sportifs lors de son passage à la présidence de NBCUniversal.
Ce rôle élevé est un soulagement pour certains membres du personnel de CNN qui craignaient que Zucker ne quitte le réseau après l’accord AT&T. Trump a appelé à son licenciement, et certains craignaient que le directeur général d’AT&T, Randall Stephenson, qui entretient de bonnes relations avec la Maison Blanche, ne l’écoute, ou même ne scinde CNN. Les commentateurs de droite ont dit définitivement que Zucker serait dehors. Il y avait des rapports que l’ire de Trump avec CNN a conduit à la tentative infructueuse du ministère de la Justice d’arrêter la fusion de 85 milliards de dollars avec Time Warner devant les tribunaux, une affirmation que les responsables du ministère de la Justice ont démentie.
Mais Zucker a déclaré au Times dans une interview récente dans son bureau vide au Time Warner Center (la société a depuis déménagé dans son nouveau siège à Hudson Yards sur le West Side de Manhattan) que AT&T a respecté l’indépendance journalistique de CNN. L’automne dernier, AT&T a fait un don de 250 000 dollars au Comité pour la protection des journalistes, une organisation qui défend la liberté de la presse dans le monde.
L’entreprise était également tout à fait d’accord lorsque CNN est allée en justice pour rétablir les accréditations de presse de la Maison Blanche du correspondant Jim Acosta après que le service de presse de Trump les ait retirées parce qu’il n’était pas satisfait de ses questions agressives pendant les briefings.
« Je pense que c’était un test énorme de la façon dont AT&T se sentait à propos de la division », a déclaré Zucker. « Et je peux vous dire sans équivoque que dès le début, ils ont été d’un grand soutien. Ce n’est pas une chose facile de poursuivre le président des États-Unis. »
Il aide que sous la surveillance de Zucker, les bénéfices annuels du réseau ont doublé à 1,2 milliard de dollars, même s’il est à la traîne derrière ses rivaux dans les classements Nielsen. Au cours des cinq premiers mois de 2019, CNN a eu une moyenne quotidienne de 654 000 téléspectateurs – en baisse de 8% par rapport à l’année précédente, contre 1,39 million pour Fox News (en baisse de 3%) et 1,02 million pour MSNBC (en hausse de 3%).
Mais environ 70% des revenus du réseau proviennent des frais de transport des opérateurs de câble et de satellite, qui continuent de croître même si de plus en plus de consommateurs coupent le cordon. S&P Global Intelligence a déclaré que CNN a encaissé 974 millions de dollars pour sa chaîne phare en 2018, en hausse de près de 7% par rapport à l’année précédente.
Un abonnement à la télévision payante est toujours le seul moyen de regarder CNN en direct. Cela ne changera pas, mais M. Zucker a déclaré que CNN pourrait apposer son nom sur un service d’information en streaming distinct s’adressant directement aux consommateurs et destiné aux coupeurs de cordon, comme l’ont fait d’autres organismes d’information télévisuelle, « dans les deux prochaines années ». »
Les revenus supplémentaires de CNN provenant du contenu d’actualité numérique et de ses chaînes internationales ont contribué à faire passer les bénéfices annuels à plus d’un milliard de dollars au cours de chacune des trois dernières années, et Zucker s’attend à des résultats similaires en 2019.
Les programmes de séries originales et les films de CNN, qui peuvent attirer les audiences dans les périodes de rupture d’actualité lentes et être vendus aux services de streaming, sont également devenus une activité lucrative. Zucker pense que les audiences vont rebondir avec la montée en puissance de la course à la Maison Blanche en 2020, mais pas au niveau qu’elles ont atteint en 2017, lorsque Trump a transformé les réseaux câblés en télévision incontournable.
Zucker s’est efforcé de maintenir la couverture de CNN dans la voie du milieu alors que Fox News obtient un ascenseur grâce aux hôtes et aux commentateurs qui défendent Trump et ses politiques (et martèlent régulièrement Zucker, qui a qualifié leur chaîne de « télévision d’État »), tandis que MSNBC gagne des téléspectateurs avec ses plongées profondes dans les problèmes de l’administration.
« Nous ne sommes pas pro-Trump et nous ne sommes pas anti-Trump – nous sommes pro-vérité », a-t-il dit. « Et je comprends que la pro-vérité, à notre époque, peut passer pour de l’anti-Trump. Mais pour nous, les dés seront jetés là où ils seront ».
Zucker cite des études de consommation que CNN commande régulièrement. En avril, lorsqu’on a demandé aux personnes interrogées de nommer l’organisme d’information auquel elles faisaient le plus confiance pour la couverture nationale et internationale, 23 % ont nommé CNN, ce qui la place devant Fox News, qui obtient 21 %. Ces chiffres ont été assez constants ces dernières années, même avec Trump bashing la chaîne, dit-il.
Trump a occupé une place importante dans la longue carrière de Zucker.
Après avoir obtenu un diplôme d’histoire américaine à Harvard, Zucker a rapidement gravi les échelons dans le secteur de la télévision. Fils d’un cardiologue et d’une professeur d’anglais, Zucker, qui a grandi à Miami, a été embauché par NBC Sports en 1986 pour être chercheur pour les Jeux olympiques d’été de 1988. En 1992, à l’âge de 26 ans, il était le producteur exécutif de l’émission matinale de NBC « Today », l’aidant à devenir le programme matinal le plus regardé pendant 16 années consécutives.
Les cadres de NBC ont remarqué les compétences de Zucker, ultra-compétitif, pour gérer les talents et son sens des goûts du public. Ils l’ont sélectionné pour diriger la division divertissement de la chaîne en 2000, même s’il n’avait aucune expérience à Hollywood. C’est également à cette époque que l’emprise du réseau sur le leadership en matière d’audience aux heures de grande écoute est en train de s’effriter.
Se cherchant à redresser la barre, Zucker achète « The Apprentice », une émission de téléréalité dans laquelle des aspirants hommes d’affaires sont en compétition pour un poste d’un an dans l’une des entreprises de Trump. Après le début de la série en 2004, il a transformé Trump en une grande star de la télévision et a donné à Zucker son plus grand succès (trois ans plus tard, Zucker a été promu directeur général de NBCUniversal).
Zucker a déclaré que Trump la star de la télévision avait beaucoup des mêmes caractéristiques qu’il a montré en tant que politicien.
« Il était grandiloquent, il était plus grand que la vie, il était son propre agent de relations publiques, et il a étiré la vérité sur le succès d’audience de l’émission », a déclaré Zucker. « Mais il était un acteur dans une émission de télévision, alors ça n’avait pas vraiment d’importance. Je pense qu’il était reconnaissant de l’opportunité que je lui ai donnée, et j’étais reconnaissant du succès qu’il nous a apporté. Et donc c’était une rue à double sens et c’était une bonne relation. »
Zucker pense que Trump n’aurait pas pu devenir président sans la popularité qu’il a acquise grâce à « The Apprentice ». Mais il rejette le rôle que certains lui attribuent pour l’ascension politique de Trump.
Comme il l’a dit à l’étudiant à Austin en mars dernier : « Beaucoup de gens cherchent à expliquer pourquoi Donald Trump est président et ils veulent blâmer quelqu’un parce que cela ne leur plaît pas. Je pense que les médias sont une cible facile. Mais il y a beaucoup d’autres facteurs qui sont entrés dans la raison pour laquelle Donald Trump est président. »
Tous les bons sentiments que Trump a pu avoir envers Zucker ont disparu une fois que la campagne a reçu un examen plus sévère de CNN.
« Trump mesure les relations en termes de loyauté, que ce soit en politique, dans les médias ou dans les affaires. Et si vous ne faites pas ce qu’il veut, alors il pense que vous n’êtes plus des amis. Il pense que tout est transactionnel. Il pense que tout est un jeu de chiffres. Ce n’est pas le cas. »
Zucker dit qu’il n’a pas parlé personnellement à Trump depuis plus d’un an. Mais Trump a une invitation ouverte à s’asseoir pour une interview sur CNN, le seul grand média journalistique auquel il n’a pas parlé depuis qu’il est devenu président.
(Trump a fait des dizaines d’interviews avec Fox News, où sont basés ses plus grands partisans des médias, comme Sean Hannity. Mais il s’en est même pris à ce média dernièrement pour avoir consacré des émissions de mairie d’une heure à ses rivaux démocrates potentiels dans la course de 2020.)
« Cela ne nous a pas nui de ne pas avoir Trump sur, mais nous serions certainement heureux de l’avoir », a déclaré Zucker. « Est-ce que je pense qu’il va le faire ? Ecoutez, je pense qu’il a peur qu’on lui pose les questions difficiles. »
La Maison Blanche n’a pas répondu à une demande de commentaire.
La combativité de Zucker en a fait une figure populaire parmi les employés de CNN, qui ont longtemps eu une culture de gestion qui évitait les confrontations publiques lorsqu’ils étaient attaqués.
« Il se bat pour nous », a déclaré Rick Davis, vice-président exécutif des normes et pratiques d’information à CNN, qui travaille dans l’entreprise depuis son lancement en 1980. « Il nous rend plus intelligents. Il est drôle. C’est très important quand les choses sont tendues et qu’il met les gens au défi. »
Davis a également apprécié un appel que Zucker a passé avant son arrivée à la chaîne. Davis avait été diagnostiqué avec un cancer du côlon, et Zucker, qui a survécu à la maladie, a offert des conseils et du soutien et a envoyé le plus grand panier de fruits qu’il n’ait jamais vu.
Le présentateur de longue date de CNN, Anderson Cooper, a déclaré que la croisade de Zucker pour protéger le réseau est remarquée par les téléspectateurs.
« J’ai toujours eu des gens qui venaient me parler, mais maintenant il y a beaucoup de « Continuez à faire ce que vous faites » et même « Je ne suis pas d’accord avec vous, mais j’apprécie ce que vous faites », a déclaré Cooper. « Il y a un sentiment croissant de l’importance du journalisme dans la démocratie. J’ai cette conversation plusieurs fois par jour maintenant. »
Après avoir passé ses années à NBCUniversal dans une suite exécutive éloignée, Zucker a fait un effort pour s’intégrer dans l’opération de nouvelles à CNN. Son bureau est adjacent à la salle de rédaction et est de la même taille que les autres espaces le long du mur. Il envoie fréquemment des textos aux animateurs et aux correspondants lorsqu’il est heureux (« Gr8 Job ») ou qu’il a une suggestion d’amélioration.
« Il fait en sorte que les gens se sentent bien et qu’ils aient l’impression qu’il leur prête attention », a déclaré Michael Glantz, un partenaire de l’agence de talents ICM, qui représente un certain nombre de présentateurs et de correspondants de la chaîne. « Il sait qu’il a gagné beaucoup de respect là-bas, et il aime ça. »
La seule question que de nombreux initiés de CNN se posent à propos de Zucker est de savoir combien de temps il va rester dans le coin. Il n’a pas voulu faire de commentaire sur la durée de son contrat, qui devrait se terminer en 2020.
Zucker a songé à se lancer dans la politique par le passé, et un commentaire récent du présentateur de CNN Don Lemon selon lequel son patron ferait un bon maire de New York a suscité des rapports selon lesquels il envisageait une course en 2021.
Zucker a depuis reçu des appels de ce qu’il a appelé des « citoyens concernés » qui ont offert un soutien financier pour une campagne. Alors va-t-il se présenter ?
« Je ne le fais pas », a-t-il dit.