Pando aspen grove à l’automne.
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Le plus grand organisme du monde a survécu de manière relativement inaperçue au sein de la Fishlake National Forest dans l’Utah. Maintenant, les chercheurs sont préoccupés par le fait que cet organisme, vieux de 1 000′s d’années, est en train de mourir.
L’organisme est nommé Pando, le latin pour I spread, et est un bosquet massif de trembles. Vous avez vu des peupliers faux-trembles si vous avez visité les montagnes du Colorado. Ils sont connus pour leur couleur jaune vif à l’automne et font un bruit de tremblement lorsque le vent passe à travers leurs feuilles.
Les trembles ont la capacité unique de produire une descendance génétiquement identique par des ramifications à partir de leur système racinaire. Grâce à leur capacité à se multiplier de manière asexuée par leur système racinaire, les trembles ont tendance à coloniser de grandes étendues de terre grâce à un système racinaire partagé.
du Colorado (Crédit : Getty royalty free)
C’est exactement ce qui s’est passé à Richfield, dans l’Utah, où un bosquet de 47 000 trembles proviennent tous d’un seul tremble parent mâle, partageant une composition génétique identique. Le tremble mâle unique s’est cloné génétiquement et le fait depuis des milliers d’années.
Au total, le bosquet de trembles couvre 106 acres. On ne sait pas exactement pourquoi et comment ce bosquet spécifique de trembles est devenu si grand. Le bosquet pourrait avoir supplanté d’autres arbres dans la région, avec la capacité de se reproduire et de croître rapidement. Si vous avez visité le Colorado à l’automne et êtes allé voir les trembles aux couleurs vives, vous avez peut-être remarqué que si une vallée n’a pas de trembles, la vallée voisine en est couverte. Cela est dû à la capacité des trembles à se reproduire rapidement de manière asexuée, créant un bosquet d’arbres identiques.
Une étude récente menée par des chercheurs de l’Université d’État de l’Utah et publiée dans PLOS ONE a révélé que Pando diminue depuis des décennies en taille et en capacité de remplacer les trembles mourants. L’équipe a mené des enquêtes au sol à travers la tremblaie et a étudié 72 ans de photographies aériennes pour développer une histoire en temps réel de la façon dont Pando a changé.
Histoire de 72 ans de Pando à travers des images satellites.
PLOS ONE
L’équipe de recherche a constaté qu’une combinaison d’animaux de pâturage affamés et d’empiètement humain a causé la diminution de Pando. Les cerfs mulets et le bétail, qui sont autorisés à paître dans la forêt pendant les mois d’été, se nourrissent de nouvelles pousses et de feuilles et ont probablement limité la nouvelle croissance des trembles.
L’équipe a spécifiquement constaté que le bosquet de trembles n’a pas été en mesure de remplacer efficacement ses arbres vieillissants et mourants. Le bosquet de 47 000 arbres s’est maintenu pendant des milliers d’années, en partie parce que l’organisme unique a pu fournir des arbres à chaque étape de la vie d’un tremble, l’aidant à être résistant aux menaces extérieures. Cependant, les animaux en pâture ont menacé la capacité de Pando à produire une jeune progéniture pour remplacer les arbres mourants.
Une autre menace est le développement humain dans la région, avec la combinaison de terrains de camping, de lignes électriques, de sentiers de randonnée, de cabanes, etc. Ces deux menaces majeures ont entraîné une diminution constante de la taille de Pando et son amincissement au cours des 50 dernières années.
Le lac alpin en automne dans les montagnes de l’Utah (Crédit : Getty royalty free)
Les scientifiques ont constaté que les clôtures protégeant certaines zones de la tremblaie étaient efficaces pour protéger Pando. Dans les zones protégées, les trembles ont pu croître et se reproduire rapidement. Cette étude contribuera aux efforts de conservation en cours pour Pando et aidera à faire la lumière sur la mort lente du plus grand organisme du monde.