Le thème des Dents de la mer est l’une des partitions musicales les plus terrifiantes du cinéma. La bande-son, dominée par deux notes jouées en boucle pour signaler que le requin-monstre se rapproche de sa victime, semble assez simple, mais n’en est pas moins ingénieuse. Le légendaire compositeur John Williams est, bien sûr, le maestro du cinéma qui se cache derrière cette partition. Quelque chose a fait tilt chez Williams avec Les Dents de la Mer. Dès lors, il a enchaîné les succès musicaux, avec des bandes originales mémorables pour Star Wars, Superman – The Movie, Indiana Jones, qui se sont succédé rapidement. Mais en 1974, l’homme de 42 ans n’a encore rien produit de tout cela, ni aucune partition mémorable.
Un an plus tôt, Williams a composé la musique du premier long métrage de Steven Spielberg, The Sugarland Express. Les deux hommes étaient satisfaits de leur collaboration sur ce film, qui a donné le coup d’envoi de leur partenariat durable sur 28 films à ce jour (il n’a été absent que pour quatre des films de Spielberg). Lorsqu’il s’agit de composer la musique des Dents de la mer, Spielberg suggère à Williams de composer un thème plus romantique. Puis il est parti tourner en extérieur à Martha’s Vineyard, laissant le compositeur à ses propres moyens.
Spielberg lui a fait confiance. Après avoir passé un moment difficile sur le tournage en essayant de faire fonctionner les requins mécaniques, et en luttant contre les conditions de tournage en pleine mer, tout cela ayant triplé le temps de production et le budget du film, il pensait que Williams composerait au moins une partition qui lui plairait. Mais lorsque Spielberg s’est finalement assis pour écouter la partition de Williams, ce n’était pas tout à fait ce à quoi il s’attendait.
Lorsque William a joué le thème familier à deux notes, qui est diversement identifié comme « Mi et Fa » ou « Fa et Fa dièse », Spielberg a pensé que c’était une blague. « Ha, vous l’avez eu », a-t-il dit en riant. Williams a rapidement assuré à Spielberg que ce n’était pas une blague. Il a expliqué que la chose la plus puissante, est l’idée la plus simple.
À la décharge de Spielberg, il n’a entendu les deux notes que sur son piano, ce qui n’avait pas la puissance d’un orchestre complet.
Deux notes simples, une menace indomptable
Les deux notes sont devenues synonymes de danger qui approche. Williams a décrit la répétition des deux notes comme « vous broyant, tout comme le ferait un requin, instinctif, implacable, inarrêtable ». Tout bon compositeur comprend le pouvoir psychologique de la musique, ce qui est certainement le cas de Williams. C’est pourquoi il a choisi d’écrire le thème dans un registre aigu, et a décidé qu’un tuba devait l’interpréter, plutôt qu’un cor français plus approprié. Cette combinaison, disait-il, rendait le son « un peu plus menaçant ».
La partition de Williams n’a pas besoin d’introduction, mais elle mérite toujours une autre écoute à travers.
La première chose que vous remarquerez, c’est que si les deux notes dominent le thème, il y a beaucoup plus dans l’arrangement. Williams a vu des similitudes entre les pirates et les Dents de la mer, donc à certains moments du thème, il a incorporé de la « musique de pirate », qu’il a qualifiée de « primale, mais amusante et divertissante ».
Les quelques notes primales qui ouvrent le thème dérivent de La Vaise de Ravel. Il y a aussi des nuances de La Mer de Claude Debussy et du Sacre du printemps d’Igor Stravinsky dans le jeu rapide et percutant des cordes.
Battement de cœur de requin ou respiration humaine ?
Le thème de William est psychologique et a inspiré un certain nombre d’interprétations de la part des spécialistes de la musique. Pour Joseph Cancellaro, le thème à deux notes rappelle les battements du cœur du requin, tandis qu’Alexandre Tylski suggère que les deux notes imitent le son de la respiration humaine, une suggestion qu’il compare aux thèmes de Bernard Hermann pour Taxi Driver, North By Northwest, et surtout Mysterious Island.
Il affirme en outre que « la scission, la rupture » qui coupe dramatiquement la partition morte, après que le requin ait frappé, signale la disparition de la victime et, donc, la fin soudaine de sa respiration. Spielberg, lui-même, a comparé plus tard la partition de Williams à Psychose (1960), une partition différente de Bernard Herrmann. Herrmann,qui est souvent considéré comme le meilleur compositeur de l’histoire du cinéma et de la télévision, est très probablement une influence puisque Williams était son élève.
Spielberg concède que sans la partition de Williams, Les Dents de la mer n’aurait été que la moitié du succès. La vérité est que les deux hommes ont joué un rôle tout aussi important dans l’élaboration du suspense du film. Le coup de maître de Spielberg – faire passer la caméra du point de vue du requin – est considérablement renforcé par la partition de William. Les deux notes ajoutent une couche audible au rythme du film. C’est comme si les deux hommes avaient collaboré ensemble à la construction de chaque scène d’attaque.