L’un des squelettes les plus anciens et les plus complets des ancêtres de l’humanité a été dévoilé en Afrique du Sud.
Une équipe a passé plus de 20 ans à fouiller, nettoyer et assembler le squelette de Little Foot.
Son âge exact est débattu, mais les scientifiques sud-africains affirment que les restes sont âgés de 3.67 millions d’années.
Cela signifierait que Little Foot était vivant environ 500 000 ans avant Lucy, le célèbre squelette d’un ancien parent humain trouvé en Éthiopie.
Les deux Little Foot et Lucy appartiennent au même genre – Australopithecus – mais ce sont des espèces différentes.
Les scientifiques pensent que cela montre que les ancêtres de l’humanité étaient répartis sur une zone beaucoup plus large de l’Afrique que ce que l’on pensait auparavant. Cela suggère également qu’il y avait un nombre diversifié d’espèces.
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Little Foot a été découvert dans les grottes de Sterkfontein, au nord-ouest de la principale ville d’Afrique du Sud, Johannesburg
On pense qu’il s’agissait d’une jeune fille tombée dans un puits de l’une des grottes.
« Cela pourrait être petit, mais cela pourrait être très important. Parce que c’est comme ça que ça a commencé, avec un seul petit os. Et cela nous aide à comprendre nos origines », a déclaré le chef de l’équipe, le professeur Ron Clarke.
Le processus d’extraction des os des grottes a été laborieux, car le fossile avait des « os très fragiles », qui étaient « extrêmement mous » et « enfouis dans un matériau naturel ressemblant à du béton », a-t-il ajouté.
« Nous avons utilisé de très petits outils, comme des aiguilles pour l’excaver. C’est pourquoi cela a pris si longtemps. C’était comme creuser une pâtisserie duveteuse dans du béton », a déclaré le professeur Clarke.
Analyse : Un trésor
By Andrew Harding, BBC News, Johannesburg
Le squelette complet de Little Foot, comme on l’appelle, prouve qu’elle nous ressemble plus qu’un singe, avec des bras plus courts et de petites mains. Elle dormait probablement dans les arbres.
La façon exacte dont elle s’inscrit dans notre arbre généalogique est encore un travail en cours. Mais elle est plus âgée que Lucy, un squelette plus célèbre mais incomplet trouvé dans la lointaine Éthiopie.
Et cela signifie que nos anciens ancêtres étaient presque certainement dispersés à travers l’Afrique.
Les scientifiques ont l’habitude de fonder leurs théories sur de minuscules fragments de fossiles, mais les grottes d’Afrique du Sud sont en train de devenir rapidement un trésor, et contribuent à réécrire notre compréhension de l’évolution de notre espèce.