Les cofondateurs de la course, Jim Butera, alors président du Colorado Ultra Club, et Kenneth Chlouber, marathonien passionné et politicien de la ville, ont conçu la course comme un moyen d’attirer des visiteurs pendant une période de ralentissement économique.
Leadville est l’un des quatre 100-milers des États-Unis qui constituent le « Western Slam », complétant quatre épreuves occidentales de 100 miles (160 km) : la Leadville 100, la Western States 100 dans le nord de la Californie, la Wasatch Front 100 en Utah et la Angeles Crest 100 dans le sud de la Californie. Leadville fait également partie du Grand Slam of Ultrarunning (le Vermont 100, le Western States 100, Leadville et le Wasatch Front 100, à l’origine Old Dominion 100 au lieu du Vermont) et une partie facultative du Rocky Mountain Slam (Hardrock 100 plus trois des quatre autres courses dans les Rocheuses : Leadville, le Bear 100, le Bighorn 100 ou le Wasatch Front 100). Leadville est également l’une des épreuves de qualification valables pour le Western States 100.
Leadville a été le lieu des débuts américains des coureurs Tarahumara du Mexique. En 1992, les Tarahumara se sont montrés pour la première fois pour courir en dehors de leur environnement natal. Le guide de la nature sauvage Rick Fisher et l’ultra-runner Kitty Williams ont amené certains d’entre eux à Leadville. Mais l’expérience a échoué. Il s’est avéré que le problème était d’ordre psychosocial, c’est-à-dire qu’ils n’étaient pas familiarisés avec la piste et les étranges coutumes du Nord. Les Indiens se tenaient timidement aux postes de secours, attendant qu’on leur offre de la nourriture. Ils tenaient leurs lampes de poche pointées vers le ciel, ignorant que ces « torches » devaient être dirigées vers l’avant pour éclairer le sentier devant eux. Les cinq Tarahumara ont abandonné avant la moitié de la course. Les équipes Tarahumara sont revenues en 1993 et 1994 et ont remporté l’épreuve de Leadville les deux années. En 1993, Victoriano Churro, 52 ans, coureur tarahumara, est arrivé en tête, suivi de son coéquipier Cerrildo, 41 ans, en deuxième position. En 1994, une équipe de cinq Tarahumara a affronté Ann Trason dans une course très médiatisée dans la communauté de l’ultrarunning. Le coureur tarahumara Juan Herrera, âgé de 25 ans, a gagné en un temps record de 17:30. Sa marque est restée en place pendant 8 ans jusqu’à ce qu’elle soit battue par Chad Ricklefs en 2002 (17:23), puis à nouveau par Paul DeWitt en 2004 et enfin par la performance de Matt Carpenter, actuel détenteur du record, en 2005. Trason a terminé en deuxième position avec un temps de 18:06, qui reste le record du parcours pour les coureuses.
Finisseurs notablesEdit
Le gagnant de la première course en 1983 était Skip Hamilton d’Aspen, CO, dans un temps de 20:11:18
Matt Carpenter est le détenteur actuel du record du parcours. Son temps de 15 heures et 42 minutes en 2005 a pulvérisé le précédent record du Leadville Trail 100. L’éditeur du magazine Colorado Runner, Derek Griffiths, a déclaré après coup : » C’était une course parfaite pour lui. Il a terminé en plein jour, pour l’amour du ciel – personne n’avait jamais fait cela auparavant. Je pense qu’il vient d’élever la barre de la course d’ultra à un tout autre niveau. »
Ann Trason détient le record féminin du LT100, 18:06:24, qu’elle a établi en 1994. Trason est largement reconnue comme l’une des plus grandes ultrarunneuses de tous les temps, et elle a failli remporter carrément la course en 1994.Charles Williams détient le record de l’homme le plus âgé à avoir terminé la course, ce qu’il a fait à l’âge de 70 ans en 1999. Il a fait l’objet d’un article dans le numéro d’août 1999 du magazine GQ, qui a comparé son entraînement pour la course à celui d’un joueur de football professionnel.
Bill Finkbeiner est devenu la première personne à recevoir la « Leadville 2000-Mile Buckle » pour vingt arrivées au LT100 en 2003. Finkbeiner a un total de 30 arrivées consécutives, depuis 1984. En 2014, Kirk Apt a terminé son 20e Leadville 100. En 2019, Eric Pence a terminé son 25e Leadville 100, devenant ainsi la troisième personne à obtenir 25 boucles ou plus, avec Finkbeiner et Garry Curry.