Phoenix Raceway a été un élément incontournable du circuit supérieur de NASCAR depuis ses débuts dans le calendrier de 1988. Dimanche marquera sa 49e course pour les grandes ligues de NASCAR, mais aussi une première en quelque sorte – une qui pourrait faire basculer la complexion de la chasse au championnat de la série vers plus de combat de plein-contact.
Le circuit d’un mile en Arizona accueillera la finale de la saison pour la première fois dimanche (15 h ET, NBC, MRN, SiriusXM), une vitrine pour le vénérable site récemment rénové. Chase Elliott, Denny Hamlin, Brad Keselowski et Joey Logano se disputeront le titre après s’être qualifiés pour le champ Championship 4 de la post-saison.
Le transfert du titre à Phoenix cette saison intervient après 18 ans d’existence du 1,5 mile Homestead-Miami Speedway comme hôte de la finale. Avec ce changement, Phoenix devient le plus court circuit à accueillir la course de fin de saison de la NASCAR depuis que la Cup Series a clôturé la campagne 1970 à .396-mile Langley Speedway dans le Tidewater de Virginie.
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Si elle ne répond peut-être pas à la définition textuelle d’une piste courte, Phoenix présente certains des mêmes traits. Les vitesses plus lentes et les limites plus étroites devraient produire des courses plus rapprochées – peut-être pas à l’ampleur d’un Bristol ou d’un Martinsville, mais à un degré plus élevé que les pistes de taille intermédiaire qui dominent le calendrier. « C’est quelque part entre ces deux-là, sans aucun doute », dit Keselowski.
Avec la piste vient l’opportunité de contact – à la fois involontaire et provoqué – et la perspective invitante de créer votre propre destin de titre par pare-chocs.
« Évidemment, l’opportunité de contact est en hausse par rapport à ce qu’elle était à Miami parce que les voitures peuvent s’approcher plus facilement ici », a déclaré Logano. « Je pense que la ligne elle-même est aussi plus haute sur la piste de course. Cela présente plus d’opportunités pour les voitures d’aller bas et d’essayer de faire une glissade ou de faire n’importe quoi. Qui sait.
« Je dirais que vous n’êtes jamais en sécurité. Donc vous devez juste vous attendre à l’inattendu et essayer de vous adapter à la situation autour de vous, être conscient de ce qui se passe autour de vous. Comme je l’ai dit, il faut aussi rester concentré sur ce qui fait que vous êtes vous, n’est-ce pas ? Ce qui rend votre équipe bonne, restez concentré sur ces choses plus que tout. »
Cela dit, « tout le monde a sa propre étiquette à laquelle il joue », dit Hamlin, qui comme Logano a noté l’intensité des événements du week-end dernier à Martinsville. Cela a été particulièrement vrai récemment dans la Gander RV &Outdoors Truck Series avec une recrudescence des tactiques de battage, une approche qui, selon Hamlin, pourrait être la nouvelle norme, mais qu’il a essayé d’éviter.
« L’art de travailler sur un passage est une si belle chose si vous pouvez le faire », dit Hamlin, notant son appréciation de la course « plus pure ». « Et donc de nos jours, c’est juste comme, vous êtes juste frustré après deux tours et vous frappez le gars hors du chemin et passez à autre chose et vous n’avez même pas à dire désolé plus tard. Cela devient juste attendu.
« Certainement dans ce dernier carré, chacun aura ses propres sentiments sur ce qu’il pense être autorisé et ainsi de suite, mais nous avons vu des gens dans ce groupe aussi faire des mouvements agressifs et tout le monde est là à regarder. Donc, vous ne pouvez pas être en colère si ça vous retombe dessus parce que vous l’avez fait dans le passé. Alors vous donnez une sorte d’invitation ouverte quand vous voyez cela. »
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Phoenix a reconfiguré son ovale d’un mile avant sa course d’automne en 2018, déplaçant la ligne de départ-arrivée vers ce qui était auparavant la sortie du virage 2. Et les courses de la piste distinctive de ces dernières années ont également mis en jeu le tablier expansif dans le dogleg avant le virage 1 – une option séduisante pour ceux qui sont prêts à faire des tentatives de dépassement en piqué, en particulier lors des redémarrages.
A part le tracé, les autres différences clés entre l’an dernier et cette année comprennent une course plus courte (312 miles contre 400) et une nature plus exigeante sur les erreurs non commises.
« C’est une course absolue sans erreur », a déclaré Travis Geisler, directeur de la compétition de l’équipe Penske. « Quand vous regardez Homestead, c’est vraiment un circuit récupérable où vous pouvez aller à l’arrière, devoir avoir une stratégie différente, faire des choses différentes, en faire quelque chose.
« A Phoenix, il n’y a vraiment habituellement qu’une seule bonne stratégie qui fonctionne selon la façon dont la course se déroule. Il y a très peu d’occasions de se resservir, de prendre des pneus, de remonter dans le peloton. À Homestead, vous pouvez le faire. Si vous avez un avantage sur les pneus, vous pouvez gagner beaucoup de temps. Il n’y a pas beaucoup de retombées à Phoenix. Pour moi, toutes ces choses font que c’est une course sans erreur par rapport à la récupération et la remontée vers l’avant. »