Les Néandertaliens sont-ils humains?

En août 1856, dans la vallée allemande de Neander-Neanderthal en allemand-des hommes coupant du calcaire pour l’industrie de la construction prussienne sont tombés sur des os dans une grotte. Ayant l’air vaguement humains, les os – un morceau de crâne, des portions de membres et des fragments d’omoplates et de côtes – ont fini par arriver jusqu’à un anatomiste de Bonn nommé Hermann Schaafhausen.

Schaafhausen a scruté les fossiles, observant leurs crêtes et leurs bosses. Il a remarqué que les os avaient la forme générale que l’on attend d’un squelette humain. Mais certains os avaient aussi des caractéristiques étranges. La calotte crânienne, par exemple, arborait une lourde crête sourcilière, qui pendait au-dessus des yeux comme une paire de lunettes en os. Il était, à la fois, humain et non.

L’homme de Neandertal a posé à Schaafhausen une question simple mais profonde : Était-il un humain, ou appartenait-il à une autre espèce ?

Cela fait plus de 150 ans que les ossements ont émergé de la vallée de Neander, une période durant laquelle nous avons appris énormément de choses sur l’évolution humaine. Aujourd’hui, les scientifiques peuvent même scanner les génomes des Néandertaliens morts il y a 50 000 ans. Et pourtant, le débat fait toujours rage. C’est un débat qui s’étend au-delà des Néandertaliens, nous obligeant à nous demander ce que signifie être une espèce tout court.

Variations sur un thème

Les ossements de la vallée de Neandertal ont fait sensation dès que Schaafhausen a publié son rapport à leur sujet en 1857, car rien de tel n’avait été vu auparavant. Plus tôt dans les années 1800, les explorateurs de grottes avaient trouvé d’anciens ossements humains, parfois couchés à côté de fossiles d’ours des cavernes et d’autres animaux disparus. Les naturalistes avaient le vague sentiment, à partir de ces ossements, que l’humanité existait depuis très longtemps. Mais l’idée que l’homme – ou toute autre espèce – avait évolué était scandaleuse. Darwin ne publiera L’origine des espèces que deux ans plus tard. Les naturalistes voyaient plutôt les humains comme une espèce distincte des chimpanzés, des gorilles et de toutes les autres espèces de primates. Nous étions distincts aujourd’hui, et nous l’avions été depuis la création.

Au sein de l’espèce humaine, les anatomistes européens divisaient les gens en races. Ils classaient souvent les Européens comme la race la plus noble, considérant les autres à peine mieux que des singes. Pour justifier cette vision raciste de l’humanité, les anatomistes ont cherché des différences nettes entre les squelettes des différentes races – la taille des crânes, l’inclinaison des sourcils, la largeur des nez. Mais leurs tentatives de classer les gens en groupes se heurtaient aux variations floues de notre espèce. Au sein d’une même soi-disant race, les gens varient en couleur, en taille et en caractéristiques faciales. Schaafhausen connaissait, par exemple, un crâne déterré d’une ancienne tombe en Allemagne qui « ressemblait à celui d’un nègre », comme il l’a écrit.

Sauvages européens

Sur ce paysage déroutant, Schaafhausen a essayé de trouver une place pour l’homme de Neandertal. Il a décidé que son front lourd ne le disqualifiait pas en tant qu’humain. Pour étayer ce diagnostic, il s’est appuyé sur des histoires de sauvagerie européenne ancienne. « Même des Allemands », écrit Schaafhausen dans son rapport de 1857 sur les ossements de la vallée de Neander, « César remarque que les soldats romains étaient incapables de supporter leur aspect et le clignotement de leurs yeux, et qu’une panique soudaine s’est emparée de son armée. »

Schaafhausen a cherché dans les archives historiques d’autres indices du passé monstrueux de l’Europe. « Les Irlandais étaient des cannibales voraces, et considéraient comme louable de manger les corps de leurs parents », écrit-il. Dans les années 1200, d’anciennes tribus de Scandinavie vivaient encore dans les montagnes et les forêts, vêtues de peaux de bêtes, « émettant des sons ressemblant plus aux cris des bêtes sauvages qu’à un discours humain ».

Certainement, dans un endroit aussi sauvage, ce Néandertalien aux sourcils lourds aurait eu sa place.

Une créature distincte

Lorsque Schaafhausen a publié son rapport, de nombreux autres naturalistes ont essayé de donner un sens aux ossements pour eux-mêmes. Après que Darwin ait publié sa théorie de l’évolution en 1859, de nouvelles possibilités se sont présentées : Peut-être que les humains ont évolué à partir des Néandertaliens, ou peut-être qu’ils descendaient tous deux d’un ancêtre commun.

Thomas Huxley, le grand champion de Darwin en Angleterre, a soutenu que les Néandertaliens étaient humains, en pointant du doigt le front épais des Aborigènes australiens vivants. William King, un géologue irlandais, n’était pas d’accord. Dans un article publié en 1864, intitulé « The Reputed Fossil Man of the Neanderthal » (L’homme de Néandertal réputé fossile), il met en évidence une longue liste de caractéristiques qui le séparent des humains vivants, depuis ses côtes étroitement courbées jusqu’aux sinus massifs de son crâne. Sa boîte crânienne était si semblable à celle d’un singe qu’elle ne pouvait pas abriter un cerveau de type humain.

« Je me sens contraint de croire que les pensées et les désirs qui l’habitaient autrefois ne se sont jamais élevés au-delà de ceux d’une brute », écrit King.

De toutes ces preuves, King a conclu que l’homme de Neandertal n’était pas simplement un ancien Européen, comme le pensait Schaafhausen. Il s’agissait d’une espèce distincte. Il a même donné un nom à cette espèce : Homo neanderthalensis.

Montrer les preuves

King avait certainement raison de dire que les Néandertaliens étaient distincts des humains vivants. Les générations suivantes de chasseurs de fossiles ont trouvé des restes de Néandertaliens de l’Espagne à Israël en passant par la Russie. Les plus jeunes fossiles de Néandertaliens datent de 28 000 ans. Les plus anciens datent de plus de 200 000 ans. Comme l’homme de Néandertal original, ils étaient trapus, avec une forte crête sourcilière et d’autres traits singuliers. Nous ne pouvons pas savoir exactement quelles pensées et quels désirs habitaient leurs têtes, mais ils ont certainement laissé derrière eux des indices révélateurs – des lames de lance et des couteaux en pierre soigneusement conçus, des coquillages peints qui auraient pu être utilisés comme bijoux. Les Néandertaliens ont enduré les allées et venues des périodes glaciaires en Europe et en Asie, chassant le renne, le rhinocéros et d’autres gros gibiers.

A mesure que les fossiles ont émergé, les paléoanthropologues ont réexaminé la question de savoir si les Néandertaliens font partie de notre propre espèce – appelons-les Homo sapiens neanderthalensis – ou d’un Homo neanderthalensis distinct. Certains chercheurs ont soutenu que les Néandertaliens appartenaient à une seule espèce d’humains s’étendant sur l’Ancien Monde, une espèce qui a évolué au cours des derniers millions d’années, passant d’hominidés à petit cerveau à notre forme à gros cerveau.

Mais certains chercheurs ont contesté ce point de vue. Ils ont souligné que pendant des milliers d’années, l’Europe a accueilli les Néandertaliens corpulents ainsi que des humains sveltes. Les Néandertaliens n’ont pas donné naissance à des Européens vivants, ont soutenu ces scientifiques ; ils ont été remplacés par des immigrants en expansion depuis l’Afrique – peut-être même évincés jusqu’à l’extinction.

Au cours des 15 dernières années, Svante Pääbo, généticien à l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive, et ses collègues ont découvert une toute nouvelle source de preuves sur la nature des Néandertaliens : leur ADN. À partir des fossiles de la vallée de Neander, ils ont extrait des morceaux de matériel génétique ayant survécu à des dizaines de milliers d’années. Finalement, ils ont pu assembler ces fragments pour former le génome complet des Néandertaliens.

Il est clairement différent du génome de tout humain vivant aujourd’hui, parsemé de nombreuses mutations distinctives. Ces mutations se sont accumulées à la manière d’une horloge, et en les comptabilisant, Pääbo et ses collègues estiment que les Néandertaliens et les humains partagent un ancêtre commun qui vivait il y a 800 000 ans. Il est possible que les ancêtres des Néandertaliens se soient alors expatriés hors d’Afrique, tandis que nos propres ancêtres sont restés sur place.

Une question de reproduction

C’est une période suffisamment longue pour que l’on puisse raisonnablement se demander si les humains et les Néandertaliens sont bien deux espèces distinctes. Les anciennes espèces se divisent en nouvelles espèces lorsque certains de leurs membres sont isolés du reste. Si une rivière coupe en deux l’aire de répartition d’une espèce de grenouille, par exemple, les grenouilles d’un côté de la rivière ne pourront s’accoupler qu’entre elles. Chaque population évoluera en suivant son propre chemin. Si elles sont isolées assez longtemps, elles auront du mal à se croiser. Elles peuvent même être incapables de se croiser du tout.

À partir de ces faits d’évolution, le biologiste Ernst Mayr a développé ce qui est devenu le concept d’espèce biologique dans les années 1940 – à savoir qu’une espèce est composée de membres de populations qui se croisent réellement ou potentiellement dans la nature. Des expériences sur des animaux vivants ont montré que des barrières à ce croisement peuvent apparaître au bout de dizaines de milliers, voire de milliers d’années seulement.

Lorsque la lignée de Néandertal a quitté l’Afrique il y a 800 000 ans, les humains et les Néandertaliens ont-ils eu suffisamment de temps pour devenir incapables de se croiser ? Les recherches de Pääbo apportent une réponse : non.

Les Européens et les Asiatiques portent avec eux une petite portion d’ADN héritée des Néandertaliens – alors que les Africains ne le font pas. La meilleure explication de nos génomes mixtes est qu’après que les humains se soient étendus hors d’Afrique, ils ont rencontré des Néandertaliens et se sont croisés. En comparant les différents gènes dérivés de l’homme de Neandertal chez différentes personnes, Pääbo et ses collègues estiment que cette rencontre a eu lieu il y a environ 40 000 ans. La quantité minime d’ADN néandertalien a été interprétée par certains scientifiques comme la preuve que les Néandertaliens ne s’accouplaient que rarement avec les humains – peut-être une seule fois, en fait. Mais à mesure que les scientifiques séquencent davantage de génomes provenant de plus de populations humaines, ils explorent la possibilité que nos ancêtres se soient accouplés avec des Néandertaliens plusieurs fois différentes.

Une question de survie

La présence d’ADN de Néandertaliens dans les génomes humains est une preuve irréfutable que les humains et les Néandertaliens pouvaient s’accoupler et produire une descendance fertile. Si l’on s’en tient au concept d’espèce biologique, alors nous sommes une seule espèce, comme le pensait initialement Schaafhausen. Mais certains scientifiques rejettent cet argument. Ils pensent que le concept d’espèce biologique de Mayr a perdu son utilité.

Avec l’avènement du séquençage génétique, les scientifiques ont découvert que de nombreuses espèces animales se croisent régulièrement. Il est facile pour tout touriste de safari de faire la différence entre les babouins olivâtres et les babouins jaunes qui vivent au Kenya, par exemple. Et pourtant, les deux espèces produisent régulièrement des hybrides dans les endroits où leurs espèces se chevauchent, et ce depuis longtemps.

Alors pourquoi les deux espèces de babouins n’ont-elles pas fusionné en une seule espèce hybride olive-jaune ? Les babouins issus de croisements peuvent ne pas survivre aussi bien que ceux de race pure. Ils produisent moins de descendants, et les gènes d’une espèce ne se propagent pas facilement dans l’autre. Ainsi, malgré les croisements – brisant la règle d’Ernst Mayr, en d’autres termes – les babouins olivâtres et jaunes perdurent en tant qu’espèces distinctes.

Peut-être que les humains et les Néandertaliens étaient pareils : ils ne se croisaient que rarement, et quand ils le faisaient, les enfants hybrides ne pouvaient pas fusionner les deux types d’humains. C’est peut-être pour cela que les fossiles humains et néandertaliens sont restés si différents.

William King aurait probablement été horrifié à l’idée que des êtres humains aient des relations sexuelles avec des « brutes » néandertaliennes. Mais malgré ce brassage, l’Homo neanderthalensis et l’Homo sapiens ont perduré – du moins jusqu’à ce que les Néandertaliens s’éteignent, et que nous survivions.