La série hebdomadaire The Boss de la BBC dresse le portrait de différents chefs d’entreprise du monde entier. Cette semaine, nous nous entretenons avec Rusty Hutson Jr, fondateur et directeur général de la société énergétique américaine Diversified Gas &Oil (DGO).
En fin de compte, Rusty Hutson Jr n’a pas pu échapper à l’appel du métier familial.
Né et élevé dans un foyer de cols bleus dans les champs de pétrole et de gaz de la Virginie-Occidentale, son père, son grand-père et son arrière-grand-père ont tous gagné leur vie dans le secteur de l’énergie.
Ils travaillaient aux puits et sur les pipelines, effectuant un dur travail manuel, jour après jour, année après année, pour subvenir aux besoins de leur famille.
Pendant ses vacances d’été du lycée puis de l’université, Rusty allait travailler avec son père.
Mais lorsqu’il est devenu le premier Hutson à obtenir un diplôme universitaire, en 1991, il a décidé qu’il voulait faire quelque chose de complètement différent de sa vie.
« J’ai décidé qu’aller dans le pétrole et le gaz était à peu près la dernière chose que je voulais faire », dit-il. « Je ne voulais pas en faire partie quand je suis sorti. C’est vraiment un travail difficile. »
Alors, armé d’un diplôme de comptabilité de l’Université d’État Fairmont de Virginie occidentale, il est parti pour avoir une carrière bancaire réussie pendant la décennie suivante, pour finir à Birmingham, en Alabama.
Mais au fil des années, Rusty dit qu’il a commencé à le harceler de ne pas avoir suivi son père dans l’industrie familiale.
« La Virginie occidentale était un État difficile quand j’ai grandi. Ça l’est toujours », dit-il. « Et il y avait deux types de personnes – soit vous travailliez dans le charbon, soit vous travailliez dans le pétrole et le gaz. C’était une question de génération – si votre père et votre grand-père le faisaient pour vivre, alors vous le faisiez.
« Et au fil des années, je me suis senti de plus en plus attiré par ce monde. J’avais aussi ce désir de construire quelque chose, de faire quelque chose d’entrepreneurial. »
Alors en 2001, à 32 ans, Rusty a acheté un vieux puits de gaz en Virginie Occidentale pour 250 000 $ (200 000 £). Il a réuni l’argent en réhypothéquant sa maison.
« C’était un petit vieux puits, il était en production depuis des années, mais c’était comme de l’or pour moi », dit-il. « J’ai passé les quatre années suivantes à travailler aussi toujours dans la banque, mais chaque fois que j’avais du temps libre, je m’envolais pour la Virginie-Occidentale pour travailler aux côtés du seul exploitant de puits que j’avais à l’époque. »
Avance rapide jusqu’à aujourd’hui, et la société de Rusty, DGO, possède maintenant plus de 60 000 puits de gaz et de pétrole à travers la Virginie occidentale, la Pennsylvanie, l’Ohio, le Kentucky, la Virginie et le Tennessee, une région appelée les Appalaches. Employant 925 personnes, elle réalise un chiffre d’affaires annuel de plus de 500 millions de dollars. Environ 90 % de ses activités concernent le gaz naturel, et 10 % le pétrole.
Le modèle économique de la société est très spécifique : elle n’effectue aucun forage pour trouver de nouvelles réserves de pétrole et de gaz. Au lieu de cela, elle rachète d’anciens puits de pétrole et de gaz dont les gros producteurs ne veulent plus, parce que les gros débits initiaux sont tombés à de faibles volumes.
« Ils ne veulent pas de ces vieux puits, mais la durée de vie restante moyenne de la plupart de ces puits est de 50 ans », dit-il. « Nous pouvons donc arriver, les exploiter très efficacement et gagner de l’argent. »
Rusty dit que DGO a été grandement aidé par ce qu’on appelle la « ruée vers le schiste » aux États-Unis au cours de la dernière décennie, par laquelle les entreprises pétrolières et gazières ont abandonné les puits de pétrole et de gaz traditionnels pour passer à la fracturation à la place.
En termes très simples, contrairement aux puits traditionnels où le pétrole et le gaz sont aspirés, la fracturation consiste à injecter d’abord un mélange à haute pression d’eau, de sable et de produits chimiques dans la roche de schiste. Cela fracture la roche et permet d’extraire de vastes quantités de pétrole et de gaz qui n’étaient pas accessibles auparavant.
Rusty dit que le passage à la fracturation à l’échelle de l’industrie, et ses volumes de production plus élevés, signifie que DGO a pu acheter des milliers de puits traditionnels anciens, mais toujours productifs, à bon marché, et développer rapidement l’activité.
Pour aider à lever des fonds afin de poursuivre son expansion, l’entreprise a décidé en 2017 d’entrer en bourse et de vendre ses actions sur un marché boursier. Dans une démarche inhabituelle pour une entreprise américaine, Rusty a choisi le marché des investissements alternatifs de la Bourse de Londres (LSE).
« Nous n’étions pas assez gros à l’époque pour entrer en bourse aux États-Unis », dit-il. « Et je ne voulais pas emprunter la voie du private equity parce que je ne voulais pas travailler pour quelqu’un d’autre, et essayer de regagner une partie du pourcentage. »
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DGO est en train de passer au marché principal du LSE.
L’analyste du secteur de l’énergie James McCormack de Cenkos Securities affirme que la stratégie de DGO consistant à « acquérir une production à faible coût, à longue durée de vie et à faible déclin » est « une proposition pratiquement unique ».
Il ajoute : « Sous la direction de Rusty, DGO a connu une croissance rapide depuis son introduction en bourse (IPO) en février 2017, multipliant la production par 20 et les réserves par 23. »
Un autre analyste de l’énergie, Carlos Gomes, d’Edison, affirme que DGO est désormais le plus grand producteur de gaz conventionnel dans la région des Appalaches. « L’entreprise possède des actifs de production matures à longue durée de vie et à faible coût opérationnel qui génèrent des flux de trésorerie très stables », ajoute-t-il.
Le plan à long terme de DGO est de continuer à acheter des puits pour remplacer ceux qui finissent par arriver en fin de production, et Rusty dit que l’entreprise cherche maintenant à se développer dans d’autres régions, comme en bas au Texas.
Dans l’immédiat, il se dit détendu face aux fortes baisses des prix du pétrole et du gaz depuis le début de la pandémie de coronavirus, à la fois parce qu’il dispose de « couvertures » ou d’accords à long terme sur le prix auquel il vend sa production, et parce que son entreprise fonctionne plus efficacement que ses grands rivaux.
Il peut également se tourner vers son père pour obtenir de l’aide et des conseils. Son père, Rusty Sr, est le superviseur de l’exploitation de l’entreprise dans le nord de la Virginie-Occidentale.
« Il a 72 ans et il adore absolument ça », dit Rusty. « Est-ce qu’il essaie de me dire ce que je dois faire ? Oh, absolument. »