Le 22 juin 1807, le navire de guerre britannique Léopard engage la frégate américaine Chesapeake dans une courte action. L’engagement est source de violentes controverses des deux côtés de l’Atlantique. En Grande-Bretagne et aux États-Unis, des demandes publiques de guerre sont formulées. Ce n’est qu’après de longues négociations que les deux gouvernements ont rafistolé un accord destiné à prévenir de futurs incidents de ce type.
Le Léopard, commandé par le capitaine Salusbury Pryce Humphreys, faisait partie d’une flottille opérant depuis la côte virginienne sous les ordres du capitaine Douglas du H.M.S. Bellona. La tâche principale de la flottille était de faire respecter le blocus britannique mondial contre la France, conformément aux décrets du début de 1807, mais elle avait également la responsabilité de fouiller les navires soupçonnés d’abriter des déserteurs de la Royal Navy. En juin 1807, le capitaine Douglas avait deux engagements particuliers en main : intercepter deux navires de guerre français s’abritant à l’intérieur des eaux territoriales des États-Unis près du port de Norfolk dans la baie de Chesapeake, et fouiller le Chesapeake.