Météorite

Météorite, tout objet naturel assez petit provenant de l’espace interplanétaire – c’est-à-dire, un météoroïde-qui survit à son passage dans l’atmosphère terrestre et atterrit à la surface. Dans l’usage moderne, le terme s’applique largement aux objets similaires qui atterrissent à la surface d’autres corps relativement grands. Par exemple, des fragments de météorite ont été trouvés dans des échantillons rapportés de la Lune, et le rover robotisé Opportunity a identifié au moins une météorite à la surface de Mars. La plus grande météorite qui a été identifiée sur Terre a été trouvée en 1920 en Namibie et a été nommée météorite de Hoba. Elle mesure 2,7 mètres de diamètre, pèse près de 60 tonnes et est composée d’un alliage de fer et de nickel. Les plus petites météorites, appelées micrométéorites, ont une taille allant de quelques centaines de micromètres (μm) à environ 10 μm et proviennent de la population de minuscules particules qui remplissent l’espace interplanétaire (voir particule de poussière interplanétaire).

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Les études de laboratoire, astronomiques et théoriques montrent que la plupart des météorites discrètes trouvées sur Terre sont des fragments d’astéroïdes qui orbitent dans la partie intérieure de la ceinture principale d’astéroïdes, entre environ 2,1 et 3,3 unités astronomiques (UA) du Soleil. (Une unité astronomique est la distance moyenne entre la Terre et le Soleil, soit environ 150 millions de km). C’est dans cette région que les fortes perturbations gravitationnelles des planètes, en particulier Jupiter, peuvent placer les météoroïdes sur des orbites qui croisent la Terre. Cependant, il n’est pas nécessaire que tous les météoroïdes se soient formés dans cette région, car il existe un certain nombre de processus qui peuvent faire migrer leurs orbites sur de longues périodes. On pense que moins de 1 % des météorites proviennent de la Lune ou de Mars. En revanche, il y a de bonnes raisons de croire qu’une fraction significative des micrométéorites trouvées à la dérive dans la haute atmosphère terrestre provient de comètes. Bien que les études sur les météores suggèrent qu’une petite fraction du matériel cométaire qui entre dans l’atmosphère terrestre en morceaux distincts possède une force suffisante pour survivre et atteindre la surface, on ne croit généralement pas que ce matériel existe dans les collections de météorites. Pour une discussion plus approfondie des sources de météorites et des processus par lesquels elles sont amenées sur Terre, voir météore et météoroïde : Réservoirs de météoroïdes dans l’espace et Diriger les météoroïdes vers la Terre.

La principale force motrice derrière les études de météorites est le fait que les petits corps tels que les astéroïdes et les comètes sont les plus susceptibles de préserver des preuves d’événements qui ont eu lieu au début du système solaire. Il y a au moins deux raisons de penser que c’est le cas. Premièrement, lorsque le système solaire a commencé à se former, il était composé de gaz et de poussière à grain fin. L’assemblage de corps de la taille d’une planète à partir de cette poussière a presque certainement impliqué la réunion de plus petits objets pour en faire des plus grands, en commençant par des boules de poussière et en terminant, dans le système solaire interne, par les planètes rocheuses, ou terrestres, Mercure, Vénus, la Terre et Mars. Dans le système solaire externe, on pense que la formation de Jupiter, Saturne et des autres planètes géantes a nécessité plus qu’une simple agrégation, mais leurs lunes et les comètes se sont probablement formées par ce mécanisme de base. Les preuves disponibles indiquent que les astéroïdes et les comètes sont des vestiges des étapes intermédiaires du mécanisme d’agrégation. Ils sont donc représentatifs de corps qui se sont formés assez tôt dans l’histoire du système solaire. (Voir également système solaire : Origine du système solaire ; planétésimal.) Deuxièmement, au début du système solaire, divers processus étaient en cours pour chauffer les corps solides. Les principaux sont la désintégration des isotopes radioactifs à courte durée de vie à l’intérieur des corps et les collisions entre les corps lors de leur croissance. En conséquence, l’intérieur des corps les plus grands a subi une fusion importante, entraînant des modifications physiques et chimiques de leurs constituants. Les corps plus petits, en revanche, ont généralement évacué cette chaleur par rayonnement de manière assez efficace, ce qui a permis à leur intérieur de rester relativement frais. Par conséquent, ils devraient préserver dans une certaine mesure la poussière et les autres matériaux à partir desquels ils se sont formés. En effet, certaines météorites semblent préserver des matériaux très anciens, dont certains sont antérieurs au système solaire.