Mars 2017

Gruesome Gliders

Prenez votre nez et offrez des louanges pour le vautour très maligne mais très digne.

By Dale Weisman

« Les vautours tournent en rond. »

Je parie que vous vous imaginez un vieux film de western, où un cow-boy assoiffé rampe dans un désert brûlant tandis que les vautours tournent lentement au-dessus de lui, attendant patiemment qu’il pousse son dernier souffle avant de descendre en piqué pour le festin.

Les vautours souffrent de très mauvaises relations publiques qui ont commencé il y a longtemps. Un verset de l’Ancien Testament condamne les vautours comme « une abomination parmi les oiseaux ». Apercevant une « buse à dinde » en 1835 lors de son voyage vers les Amériques, Charles Darwin a qualifié la pauvre créature de « dégoûtant oiseau, avec sa tête chauve et écarlate formée pour se vautrer dans la putridité. »

Ni doux comme les oiseaux chanteurs ni majestueux comme les aigles, peut-être les vautours semblent-ils trop laids pour être aimés. Beaucoup d’entre nous les associent à la mort, à la maladie et à la pourriture, les considérant comme des charognards sinistres et grotesques, les mangeurs de fond du monde aviaire, trop paresseux pour chasser la viande fraîche.

Mon amie Carol, la « dame vautour », désavoue avec véhémence ces vilains stéréotypes. Alors que de nombreux voisins de son quartier chic du nord-ouest d’Austin accrochent des mangeoires à oiseaux autour de leurs maisons pour attirer les bruants et les cardinaux colorés, Carol avait l’habitude de mettre des poulets décongelés sur sa terrasse à flanc de colline pour nourrir les vautours noirs et les vautours à tête rouge – les deux seules espèces de vautours que l’on trouve au Texas.

« Les vautours sont tellement incompris », dit Carol, alors que nous admirons la vue sur le canyon depuis sa terrasse et que nous nous souvenons de ses amis vautours. « Ils ont des personnalités si douces. Si les gens savaient seulement combien de caractère ils ont et combien ils sont intelligents, ils les respecteraient davantage. »

Le clan de vautours de Carol s’est éloigné il y a quelques années, bien que quelques-uns lui rendent visite à l’occasion.

« Ils me manquent vraiment », soupire Carol en me montrant des photos de ses vautours noirs préférés. « C’est incroyable de voir comment ces oiseaux ont évolué. Les vautours noirs et les vautours à tête rouge travaillent ensemble. Ils coexistent et ne se disputent pas la nourriture. Les vautours noirs mangent en premier, puis les vautours à tête rouge arrivent et nettoient la carcasse comme personne. »

Devenir macabre

Les vautours à tête rouge et les vautours noirs, les plus nombreux des sept espèces de vautours du Nouveau Monde, abondent au Texas. On les voit partout : ils tournent en rond dans les thermiques, se perchent dans les arbres et les tours, et se rassemblent autour des animaux tués sur les routes. Comme toutes les 23 espèces de vautours du monde, les vautours à tête rouge et les vautours noirs sont des charognards obligatoires, se nourrissant principalement de charognes, la chair des animaux morts.

Si les vautours du Nouveau Monde des Amériques et les vautours de l’Ancien Monde d’Europe, d’Asie et d’Afrique partagent des comportements charognards et des apparences similaires (têtes chauves, becs crochus et grandes ailes), ils n’ont aucun lien biologique. Les tests ADN indiquent que les vautours du Nouveau Monde sont étroitement liés aux cigognes, tandis que les vautours de l’Ancien Monde sont apparentés aux rapaces tels que les aigles et les faucons.

Le mot « vautour » vient du mot latin vuellere, qui signifie plumer et déchirer, ce qui est la façon dont ils se nourrissent avec leurs longs becs crochus. Si les vautours préfèrent la viande fraîche, ils mangent des charognes à différents stades de décomposition (sauf en cas de putréfaction extrême).

Dotés d’un système digestif puissant et d’acides gastriques corrosifs qui détruisent les micro-organismes et les toxines, les vautours sont capables de consommer des charognes sans contracter de maladies. Recycleurs consommés – ils sont en fait l’équipe hazmat de la nature – les vautours jouent un rôle vital dans la chaîne alimentaire en débarrassant le paysage des carcasses en décomposition qui pourraient abriter des agents pathogènes.

Voler comme un vautour

Les vautours brillent à l’envol comme à l’assainissement. Au sol, ils semblent sans grâce, sautillant d’une démarche maladroite. Mais lorsque les vautours prennent leur envol, ils sont dans leur élément, maîtres de l’air. Attrapant les courants thermiques ascendants et glissant sur les courants d’air, les vautours planent avec autant de grâce que les faucons et les aigles. Ils peuvent rester en l’air pendant des heures et voler sur des dizaines de kilomètres, dépensant très peu d’énergie lorsqu’ils scrutent le paysage à la recherche de leur prochain repas.

Les vautours à tête rouge, les vautours du Nouveau Monde les plus répandus, effectuent de grandes migrations et s’étendent du sud du Canada à la pointe de l’Amérique du Sud. Leur nom scientifique – Cathartes aura – signifie « brise purificatrice » ou « vent purifiant », à partir des mots grecs cathartes (catharsis ou purification purificatrice) et aura (brise).

Couverts d’un plumage noir-brun, les vautours à tête rouge, sans plumes et ridés, ressemblent à des dindes sauvages – d’où leur nom commun. Un autre nom fréquemment utilisé, « buse à tête rouge », est une erreur. Dans l’Ancien Monde, les buses sont des rapaces du genre Buteo ; aux États-Unis, nous les appelons des faucons. Lorsque les Européens se sont installés en Amérique du Nord, ils ont cru à tort que les vautours à tête rouge étaient de grands faucons, les appelant des buses.

Avec un corps léger (jusqu’à 5 livres), une longue queue et une envergure pouvant atteindre 6 pieds, les vautours à tête rouge sont aérodynamiquement construits pour le vol. En l’air, ils tiennent leurs ailes dans un V peu profond ou dièdre, légèrement au-dessus du plan du corps. Lorsqu’ils volent près du sol, les vautours à tête rouge inclinent leurs ailes dans un mouvement de cinglage apparemment instable, ce qui les aide à maintenir la stabilité à basse altitude.

Les vautours noirs excellent également dans le domaine de l’envol, malgré une queue très courte et un corps plus lourd et plus trapu, ainsi qu’une envergure plus courte (jusqu’à 1,5 m) que leurs cousins dindons. Leurs décollages disgracieux commencent par une série de battements d’ailes laborieux. Une fois en l’air, ils ont tendance à décrire des cercles plus élevés dans les thermiques que les vautours à tête rouge qui volent plus bas, et ils tiennent leurs ailes presque à plat comme les aigles et les faucons. Si l’on trouve des vautours à tête rouge dans une grande partie du Texas toute l’année, de nombreux individus sont quelque peu migrateurs. Les vautours noirs résident toute l’année dans les régions orientales, centrales et côtières du Texas (mais sont moins courants dans l’ouest du Texas).

Le nom scientifique des vautours noirs, Coragyps atratus, signifie à juste titre « vautour habillé de noir », comme s’il était en deuil. Avec leur plumage noir de suie et leur tête nue, gris-noir, les vautours noirs évoquent de sombres croque-morts aviaires.

Vautours à tête rouge contre vautours noirs

La différence la plus frappante entre les vautours à tête rouge et les vautours noirs est sensorielle, affectant la façon dont ils trouvent leurs repas charognards. « Les vautours à tête rouge ont un odorat exquis et peuvent détecter quelques molécules de viande en décomposition à de grandes distances », explique Ian Tizard, professeur au Collège de médecine vétérinaire de l’Université Texas A&M.

L’une des trois espèces du Nouveau Monde du genre Cathartes ayant une capacité olfactive très développée, les vautours à tête rouge peuvent détecter l’odeur de la chair en décomposition dans des concentrations aussi infimes que quelques parties par milliard. Ils affluent à l’odeur âcre de l’éthyl mercaptan, un gaz produit lors de la décomposition de la chair.

Les vautours noirs ont un faible sens de l’odorat, se fiant plutôt à leur vision aiguisée pour repérer les animaux morts ou mourants. Lorsque les vautours noirs, qui volent plus haut, repèrent des vautours à tête rouge qui descendent pour se nourrir, ils descendent souvent en piqué et font fuir les vautours à tête rouge, moins affirmés et plus solitaires.

« Les vautours noirs sont plus agressifs lorsque des volées d’entre eux s’abattent sur une carcasse », explique Tizard. « Les vautours à tête rouge reculent quand il s’agit de compétition. »

Mécanismes de défense

Bien que les vautours à tête rouge et les vautours noirs aient peu de prédateurs naturels, ils partagent une défense puissante : le contenu de leur estomac.

« Le vomi des vautours est incroyablement acide et pique », explique Tizard. « S’ils sont poursuivis, ils dégorgent leur estomac pour réduire leur poids alors qu’ils prennent leur envol pour gagner de l’altitude ».

Sans syrinx (organe vocal), les vautours à tête rouge et les vautours noirs sifflent et grognent lorsqu’ils sont dérangés.

Comme les autres vautours du Nouveau Monde, ainsi que leurs parents cigognes, les vautours à tête rouge et les vautours noirs défèquent sur leurs pattes et leurs pieds. En plus d’assainir leurs pattes en tuant les bactéries avec des excréments très acides, ce comportement – une forme de thermorégulation appelée urohydrose – aide les vautours à rester frais par évaporation par temps chaud.

Au lieu de faire des nids, les vautours à tête rouge et les vautours noirs pondent leurs œufs directement sur le sol et à l’intérieur de tas de broussailles, de troncs creux, de grottes peu profondes et de bâtiments abandonnés. Ces oiseaux à vocation familiale entretiennent des liens de couple monogames à long terme. Parents dévoués, les vautours maternels nourrissent leurs petits jusqu’à huit mois après leur envol. Les deux espèces sont sociales et passent la nuit dans les arbres, sur les lignes électriques et les tours de radio. Lorsque de grands perchoirs dans des zones résidentielles constituent une nuisance, certaines communautés pratiquent le « bizutage des vautours » – en déchargeant des produits pyrotechniques bruyants pour les faire fuir.

Ami ou ennemi ?

Selon Tizard, les communautés rurales toléraient autrefois les vautours noirs et les vautours à tête rouge comme des charognards largement bénéfiques.

« À la fin du 19e et au début du 20e siècle, les gens de la campagne voyaient les vautours de façon positive et comme utiles à avoir autour d’eux pour nettoyer les abats de l’abattage ou du bétail mort », dit Tizard. « Les attitudes ont changé après 1900 en raison de l’essor de la microbiologie et d’une vision erronée des vautours comme une vermine sale et propagatrice de maladies, et les vautours ont été persécutés. »

De nos jours, de nombreux éleveurs n’aiment pas les vautours noirs, se plaignant qu’ils s’attaquent aux veaux et aux moutons nouveau-nés ou faibles. Agressifs par nature, les vautours noirs deviennent parfois prédateurs et tuent des petits mammifères et d’autres oiseaux. Bien que les vautours noirs, ainsi que les vautours à tête rouge, soient protégés par la loi américaine sur le traité des oiseaux migrateurs, les éleveurs peuvent obtenir des permis pour piéger, tirer et empoisonner les vautours dont on pense qu’ils tuent le bétail.

Jusqu’aux années 1970, les effets du DDT sur la destruction des œufs contaminaient les vautours à tête rouge et les vautours noirs, comme c’était le cas pour de nombreux rapaces. Bien que toujours sensibles à la perte d’habitat et à la présence de grenaille de plomb dans les carcasses, les populations de vautours noirs et de vautours à tête rouge aux États-Unis sont stables, voire en augmentation. Plus adaptables que les vautours à tête rouge, les vautours noirs peuvent tolérer la présence et les pressions humaines et ont étendu leur aire de répartition au cours des dernières décennies, progressant régulièrement vers le nord et l’est, des États du Golfe à la Nouvelle-Angleterre et jusqu’au nord de l’Ontario.

Les experts aviaires supposent que les vautours noirs suivent l’expansion des autoroutes et la traînée de mortalités routières qui en résulte. La Humane Society estime que les véhicules tuent un million d’animaux par semaine aux États-Unis.

« Il n’y a pas de pénurie d’animaux tués sur les routes », dit Tizard. « De nos jours, les animaux tués sur les routes et la croissance des populations de cerfs fournissent une grande partie de la nourriture des vautours. »

Sans vautours

Alors que les vautours à tête rouge et les vautours noirs prospèrent sur le continent américain, près d’un quart des espèces de vautours du monde sont en grande difficulté, certaines risquant de disparaître. On estime que 97 % des vautours de l’Inde sont morts au cours des dernières décennies, empoisonnés par un antidouleur vétérinaire (diclofénac) qui a contaminé des carcasses de bétail. L’empoisonnement et le braconnage ont décimé les populations de vautours dans de nombreux pays africains. Dans les Amériques, le condor de Californie vacille au bord de l’extinction, et le condor des Andes est également confronté à de graves menaces.

L’éminent écologiste David Brower a observé avec sagesse : « Lorsque les vautours qui observent votre civilisation commencent à tomber morts, il est temps de faire une pause et de s’interroger. » Pour sensibiliser le public à la situation critique des vautours dans de nombreuses régions du monde, les amateurs d’oiseaux célèbrent désormais la Journée internationale de sensibilisation aux vautours, qui se tient le premier samedi de septembre de chaque année depuis 2009. Les vautours à tête rouge bénéficient d’une base de fans croissante grâce à la Turkey Vulture Society (turkeyvulturesociety.wordpress.com), qui se consacre à la promotion des avantages environnementaux de ces vautours à tête rouge.

Thom Van Dooren, auteur de Vulture et figure de proue dans le domaine des études sur l’extinction, suggère : « Peut-être que l’une des choses que les vautours pourraient finalement nous montrer est que toutes les créatures – même celles qui peuvent sembler un peu effrayantes ou grossières – font leur propre part pour maintenir ensemble l’enchevêtrement trop fragile de la vie sur cette planète. »

Pensez à cette pensée de départ la prochaine fois que vous verrez des vautours planer dans le ciel d’été ou se blottir sur des animaux morts le long d’une autoroute.

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