Mary Anning est née en 1799 dans la ville de Lyme Regis, dans le Dorset. Son père était un chasseur de fossiles passionné et a montré à Mary et à son frère, Joseph, comment trouver et collecter des fossiles sur les plages locales. Cette partie de la côte est maintenant connue sous le nom de côte jurassique en raison du grand nombre de fossiles préhistoriques qu’on y trouve.
Lorsqu’Anning avait 11 ans, son père est mort mais elle a continué à chercher et à collecter des fossiles afin de les vendre. La famille d’Anning était très pauvre, elle devait donc gagner le plus d’argent possible avec la vente des fossiles.
Anning n’est pas allée à l’école car elle devait gagner de l’argent pour la famille et cela coûtait trop cher à l’époque. Elle a appris toute seule à lire, écrire et dessiner, et a lu tout ce qui concernait l’anatomie pour l’aider à comprendre la façon dont les animaux fossilisés qu’elle trouvait étaient formés.
À l’âge de 12 ans, le frère d’Anning a repéré le crâne fossilisé d’un Ichtyosaure. Anning l’a mis à jour et a découvert ce qui s’est avéré être le premier fossile complet d’Ichthyosaur à être trouvé. Cette découverte était importante car elle remettait en question la façon dont les scientifiques pensaient que le monde naturel s’était développé. En 1823, Anning a découvert un plésiosaure et en 1828, elle a découvert un ptérodactyle.
De nombreux scientifiques sont venus rendre visite à Anning parce qu’elle était très bien informée sur ses découvertes et sur les nombreux autres fossiles préhistoriques qu’elle avait mis au jour. Elle correspondait régulièrement avec des scientifiques, notamment Adam Sedgewick, qui enseignait la géologie à l’université de Cambridge.
La plupart des fossiles mis au jour par Anning, elle les vendait afin d’avoir un revenu. Cependant, en 1838, elle a reçu un revenu annuel de la British Association for the Advancement of Science et de la Geological Society of London, pour la financer afin qu’elle puisse continuer son précieux travail sur les fossiles.
Anning est souvent désignée comme l’un des premiers paléontologues – les scientifiques qui étudient les fossiles – et son travail a commencé à changer notre compréhension de l’évolution du monde. Charles Darwin, célèbre botaniste qui a expliqué la théorie de l’évolution (comment les plantes et les animaux changent et évoluent sur des milliers d’années), a publié sa théorie après les découvertes d’Anning. Il a probablement trouvé son travail utile dans le développement de ses théories.
Anning est morte à l’âge de 47 ans, et bien qu’elle n’ait pas été autorisée à être membre de la Société géologique (une société scientifique pour les scientifiques qui travaillaient sur les roches et les choses trouvées dans celles-ci) parce qu’elle était une femme, sa mort a été notée par la société, soulignant son importante contribution à la science.
Mots à connaître
Anatomie – la structure et les caractéristiques d’un animal ou d’une plante.
Fossile – les restes ou les traces d’un animal ou d’une plante qui, au cours de dizaines de milliers d’années, se sont effectivement transformés en roche.
Ichthyosaure – un grand mammifère marin. Ichthyosaur signifie ‘lézard poisson’.
Plesiosaurus – un grand mammifère marin. Plesiosaurus signifie ‘proche lézard’.
Pterodactylus – un petit mammifère reptile volant. Pterodactylus signifie « doigt ailé ».
Dinosaur – un reptile qui parcourait la Terre il y a des millions d’années. Les dinosaures se sont éteints il y a 65 millions d’années.
Paléontologue – un scientifique qui étudie les fossiles.
Calcaire – une roche composée des restes durs de créatures marines.
Craie – un calcaire mou qui est composé des restes durs de créatures marines.
Jurassique – la période de temps de 205 à 140 millions d’années. C’est une période où vivaient les dinosaures.
Jurrassique – la période allant de 205 à 140 millions d’années.