Memorial Day est un jour férié américain, observé le dernier lundi du mois de mai, en hommage aux hommes et aux femmes morts en servant dans l’armée américaine. Le Memorial Day 2021 aura lieu le lundi 31 mai.
Originalement connu sous le nom de Decoration Day, il a vu le jour dans les années qui ont suivi la guerre civile et est devenu un jour férié fédéral officiel en 1971. De nombreux Américains observent le Memorial Day en visitant des cimetières ou des mémoriaux, en organisant des réunions de famille et en participant à des défilés. Officieusement, il marque le début de la saison estivale.
Les premières observations du Memorial Day
La guerre civile, qui s’est terminée au printemps 1865, a fait plus de victimes que tout autre conflit dans l’histoire des États-Unis et a nécessité la création des premiers cimetières nationaux du pays.
À la fin des années 1860, les Américains de diverses villes avaient commencé à organiser des hommages printaniers à ces innombrables soldats tombés au combat, en décorant leurs tombes de fleurs et en récitant des prières.
On ne sait pas exactement où cette tradition est née ; de nombreuses communautés différentes ont pu initier indépendamment les rassemblements commémoratifs. Et certains documents montrent que l’une des premières commémorations du Memorial Day a été organisée par un groupe d’esclaves libérés à Charleston, en Caroline du Sud, moins d’un mois après la capitulation de la Confédération en 1865. Néanmoins, en 1966, le gouvernement fédéral a déclaré Waterloo, dans l’État de New York, le lieu de naissance officiel du Memorial Day.
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Waterloo – qui a célébré pour la première fois cette journée le 5 mai 1866 – a été choisie parce qu’elle accueillait un événement annuel à l’échelle de la communauté, au cours duquel les entreprises fermaient et les résidents décoraient les tombes des soldats avec des fleurs et des drapeaux.
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Journée de la Décoration
Le 5 mai 1868, le général John A. Logan, chef d’une organisation d’anciens combattants de la guerre civile du Nord, a appelé à une journée du souvenir à l’échelle nationale plus tard dans le mois. « Le 30 mai 1868 est désigné dans le but de parsemer de fleurs, ou de décorer autrement les tombes des camarades qui sont morts pour défendre leur pays pendant la dernière rébellion, et dont les corps reposent maintenant dans presque chaque ville, village et cimetière de hameau dans le pays », a-t-il proclamé.
La date du Decoration Day, comme il l’appelait, a été choisie parce qu’elle n’était pas l’anniversaire d’une bataille particulière.
Lors du premier Decoration Day, le général James Garfield a prononcé un discours au cimetière national d’Arlington, et 5 000 participants ont décoré les tombes des 20 000 soldats de la guerre civile qui y sont enterrés.
De nombreux États du Nord organisèrent des événements commémoratifs similaires et reprirent la tradition les années suivantes ; en 1890, chacun d’entre eux avait fait du Decoration Day un jour férié officiel de l’État. Les États du Sud, en revanche, ont continué à honorer leurs morts à des jours distincts jusqu’après la Première Guerre mondiale.
Le Confederate Memorial Day est toujours célébré dans plusieurs États et aura lieu le dimanche 26 avril 2020 en Floride ; le lundi 27 avril 2020 en Alabama, en Géorgie et au Mississippi et le 11 mai 2020 dans certaines parties de la Caroline du Sud. La pratique de la commémoration de la Confédération est devenue encore plus controversée après le massacre de l’église Emanuel AME à Charleston en 2015
Histoire du Memorial Day
Le Memorial Day, comme le Decoration Day est progressivement devenu connu, n’honorait à l’origine que les personnes perdues lors des combats de la guerre de Sécession. Mais au cours de la Première Guerre mondiale, les États-Unis se sont trouvés mêlés à un autre conflit majeur, et le jour férié a évolué pour commémorer les militaires américains morts dans toutes les guerres, y compris la Seconde Guerre mondiale, la guerre du Vietnam, la guerre de Corée et les guerres en Irak et en Afghanistan.
Pendant des décennies, le Memorial Day a continué à être observé le 30 mai, la date que Logan avait choisie pour le premier Decoration Day. Mais en 1968, le Congrès a adopté le Uniform Monday Holiday Act, qui a établi le Memorial Day comme le dernier lundi de mai afin de créer un week-end de trois jours pour les employés fédéraux ; ce changement est entré en vigueur en 1971. Cette même loi a également déclaré que le Memorial Day était un jour férié fédéral.
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Traditions du Memorial Day
Les villes et villages des États-Unis accueillent chaque année des défilés du Memorial Day, qui intègrent souvent des militaires et des membres d’organisations d’anciens combattants. Certains des plus grands défilés ont lieu à Chicago, New York et Washington, D.C.
Les Américains observent également le Memorial Day en visitant les cimetières et les mémoriaux. Certaines personnes portent un coquelicot rouge en souvenir de ceux qui sont tombés à la guerre – une tradition qui a commencé avec un poème de la Première Guerre mondiale. Sur une note moins sombre, beaucoup de gens font des voyages le week-end ou organisent des fêtes et des barbecues le jour férié, peut-être parce que le week-end du Memorial Day – le long week-end comprenant le samedi et le dimanche avant le Memorial Day et le Memorial Day lui-même – marque officieusement le début de l’été.
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Galerie de photos
Une femme place des fleurs sur la tombe d’un soldat tué au combat lors de la guerre d’Irak au cimetière national d’Arlington.
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Le village de Waterloo, dans l’État de New York, a célébré pour la première fois le Memorial Day en 1866.
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Un soldat de l’armée américaine place un drapeau américain au cimetière national d’Arlington. Les troupes placent un drapeau américain sur chacune des plus de 220 000 tombes du cimetière pour chaque Memorial Day.
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Des membres de l’armée de l’air américaine s’entraînent à faire un salut au fusil avant les cérémonies du Memorial Day au cimetière national de Los Angeles.
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Le jour du Memorial Day, les drapeaux autour du Monument de Washington flottent en berne.
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Les morts sont honorés le jour du Memorial Day avec l’interprétation de « Taps » au cor.
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Pour montrer leur soutien, le jour du Memorial Day, beaucoup prennent part à des reconstitutions de batailles. Ici, des reconstituteurs de la guerre civile dans l’Indiana se tiennent tranquillement, les mains sur le cœur.
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De nombreux vétérans sont enterrés à l’étranger, près de l’endroit où ils sont morts au combat. Sur la photo, un cimetière américain à Impruneta, en Italie.
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Des membres des vétérans des guerres étrangères saluent lors des cérémonies du Memorial Day au cimetière national d’Arlington.
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Le mémorial commémore le moment où les marines américains ont placé un drapeau américain sur le mont Suribachi pendant la bataille d’Iwo Jima.
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Dans les cimetières d’Amérique, des drapeaux sont placés sur les tombes des vétérans.
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Les soldats américains tiennent leurs fusils en main.Des soldats américains tiennent leur fusil en silence lors d’une cérémonie d’observation du Memorial Day en Afghanistan.
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Situé à Washington, D.C., le Vietnam Veterans Memorial (également connu sous le nom de Vietnam Wall) rend hommage aux soldats américains morts pendant la guerre du Vietnam.
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Chaque Memorial Day, les motards entrent dans Washington, D.C. pour rendre hommage aux anciens combattants, aux prisonniers de guerre et aux disparus.
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La tombe, au cimetière national d’Arlington, honore ceux qui sont morts à la guerre et n’ont jamais été identifiés.
Joseph Sohm/Visions of America/Corbis
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