Si vous dites que quelqu’un se comporte « rationnellement », vous voulez probablement dire qu’il agit de manière réfléchie et lucide (par opposition à irrationnelle, qui suggère que quelqu’un agit de manière émotionnelle ou illogique). Dans le contexte de l’économie, le terme « rationalité » a une signification très spécifique. Il renvoie à une hypothèse que les économistes formulent sur la façon dont les gens se comportent – n’oubliez pas que c’est le point de départ de toute économie – face à la rareté. Il n’y a tout simplement pas assez de ressources pour satisfaire tous les besoins et toutes les envies. Charlie n’a que 10 dollars, il a faim et il doit aller travailler. Que va-t-il faire ? Un économiste prédit que Charlie va se comporter de manière prévisible et rationnelle, en mettant en balance les coûts et les avantages pour parvenir à une action qui maximise son bonheur ou son utilité personnelle : En conséquence, il choisira un certain nombre de hamburgers et un certain nombre de tickets de bus.
Les économistes supposent que les gens feront des choix dans leur propre intérêt. Ils choisiront les choses qui leur apportent le plus grand bénéfice personnel, et ils éviteront ou renonceront à celles qui n’ont pas la même valeur personnelle et ne sont pas aussi convaincantes. C’est ce que nous entendons par l’hypothèse de rationalité.
Les économistes croient-ils vraiment que nous ne pensons qu’à nous-mêmes et que nous n’essayons jamais de profiter aux autres ? Pas du tout. L’hypothèse selon laquelle les individus sont purement intéressés n’implique pas que les individus soient avides et égoïstes. Il est clair que les gens tirent une satisfaction de l’aide qu’ils apportent à autrui, de sorte que l' »intérêt personnel » peut également inclure la recherche de choses qui profitent à d’autres personnes. L’hypothèse de rationalité – également appelée théorie du comportement rationnel – est principalement une simplification que les économistes font afin de créer un modèle utile de la prise de décision humaine.