Écrivant au juge Spencer Roane au cours de l’été 1819, Thomas Jefferson se souvient des événements tumultueux qui ont conduit à son élection à la présidence près de deux décennies plus tôt. La « révolution de 1800 … était une révolution aussi réelle dans les principes de notre gouvernement que celle de 76. l’était dans sa forme ; elle n’a pas été effectuée par l’épée, mais par l’instrument rationnel et pacifique de la réforme, le suffrage du peuple ».1 En 1819, la victoire de Jefferson sur ses rivaux fédéralistes avait pris des proportions mythiques. Avec le soutien écrasant des citoyens, Jefferson et ses partisans avaient surmonté la politique des factions et des intrigues, fait reculer la marée de la contre-révolution et rétabli le pays dans sa véritable voie républicaine. Après son élection, Jefferson attribue un air d’inévitabilité à son triomphe. La « tempête que nous avons traversée a été formidable », écrivait-il en mars 1801, « les côtés les plus durs de notre Argosie ont été mis à rude épreuve ».2 Mais les perspectives n’avaient pas semblé aussi brillantes pendant les jours sombres de l’ascension des fédéralistes, que Jefferson avait surnommés le « règne des sorcières », et l’issue finale n’était pas si certaine.3 Au cours des années 1790, le tissu politique du pays était tellement déchiré par les « effets néfastes de l’esprit de parti », ses dirigeants tellement polarisés dans leurs opinions, qu’il semblait à peine possible que la jeune république échappe à la désunion et à la guerre civile.4
Podcast : The Contentious Election of 1800
L’historien Edward Larson partage l’histoire de cette campagne sans précédent, les résultats surprenants qui ont failli déchirer notre jeune nation, et les manœuvres en coulisses qui ont finalement conduit au premier transfert pacifique du pouvoir dans l’histoire américaine. Sortie le 4 novembre 2020
En prenant son poste de secrétaire d’État dans l’administration de George Washington en 1790, Jefferson se souvient de son « étonnement et de sa mortification » de voir qu’une grande partie des discussions politiques à table dans les cercles gouvernementaux tournaient autour d’une « préférence pour un gouvernement royal plutôt que républicain ».5 Son observation allait donner le ton de son opposition aux politiques fédéralistes tout au long de la décennie. Le républicanisme de Jefferson était fondé sur un rejet catégorique du régime monarchique et aristocratique, d’une part, et sur une croyance inébranlable dans la primauté des droits individuels et de la souveraineté des États, tels que garantis par la Constitution, d’autre part.
Ce qu’il voyait se dérouler au cours des années 1790, d’abord sous Washington puis sous John Adams, n’était à ses yeux rien de moins que la subversion de la Constitution et, en fin de compte, l’anéantissement de l’accord révolutionnaire de la nation en 1776. Les projets d’Alexander Hamilton concernant la prise en charge par le gouvernement des dettes du pays et la création d’une banque nationale menaçaient d’ériger une nouvelle sorte d’aristocratie monétisée et de saper l’équilibre constitutionnel entre les États et le gouvernement central en permettant à ce dernier d’assumer des pouvoirs qui ne lui avaient pas été délégués par les États.
Plus grave encore allait suivre. Les termes peu glorieux arrachés par les Britanniques dans le traité de 1795 négocié par John Jay semblaient confirmer les penchants pro-britanniques du gouvernement. « À la place de ce noble amour de la liberté et du gouvernement républicain qui nous a fait triompher pendant la guerre », écrit Jefferson à Philip Mazzei en avril 1796, « un parti anglican, monarchique et aristocratique s’est formé, dont l’objectif avoué est d’attirer sur nous la substance comme ils ont déjà fait les formes du gouvernement britannique ». Faisant référence à Washington et à d’autres héros révolutionnaires, il poursuivait : « Cela vous donnerait de la fièvre si je vous nommais les apostats qui sont passés à ces hérésies. « 6
Tout espoir que l’élection de John Adams à la présidence en 1796 entraîne une réconciliation entre les deux partis belligérants et mette fin à l’intense factionnalisme qui avait émergé au Congrès et dans le pays s’est rapidement effondré. Les tensions croissantes avec la France semblent mettre la nation sur la voie d’une guerre avec sa république sœur, éventuellement en alliance avec la Grande-Bretagne. Pour les républicains, les lois sur la naturalisation, les étrangers et la sédition de 1798 exposaient le caractère répressif de l’administration et son mépris pour les principes révolutionnaires qui avaient forgé la nation. Au début de 1799, les deux partis, républicain et fédéraliste, étaient convaincus de la détermination de l’autre à subvertir le gouvernement et à renverser la Constitution. Hamilton affirmait que la tentative de » Virginia & Kentucke d’unir les législatures des États dans une résistance directe à certaines lois de l’Union ne peut être considérée sous aucun autre angle que celui d’une tentative de changer le gouvernement « , et prévenait que les partisans du gouvernement fédéral devaient être prêts, si nécessaire, » à faire de son existence une question de force « .7 William Cobbett, l’archi-fédéraliste écrivant sous le pseudonyme de Peter Porcupine, prédisait des conséquences redoutables si le gouvernement n’adoptait pas une position ferme : « La crise progresse maintenant. La faction abandonnée et dévouée à la France a longtemps conspiré, et leur conspiration est enfin proche de l’explosion. Je n’ai pas le moindre doute qu’ils ont cinquante mille hommes, pourvus d’armes, dans la seule Pennsylvanie. Si des mesures vigoureuses ne sont pas prises, si l’armée provisoire n’est pas levée sans délai, une guerre civile, ou une capitulation de l’indépendance n’est pas à plus de douze mois de distance. « 8
Les républicains n’avaient cependant pas l’intention de prendre l’épée. Au contraire, comme il l’avait fait un quart de siècle plus tôt, Jefferson prend la plume, convaincu que si le peuple est informé de la menace qui pèse sur ses libertés, il mettra fin au gouvernement par des moyens constitutionnels à la première occasion. Pendant le reste de l’année et jusqu’en 1800, les républicains organisèrent une campagne intense contre les politiques fédéralistes dans la presse, lors de réunions publiques et par l’organisation de sociétés et de clubs démocratiques dans tout le pays.
La campagne présidentielle de 1800 qui opposa Jefferson et Aaron Burr à John Adams et Charles Cotesworth Pinckney fut âprement disputée dans la presse et en chaire, mais lorsque les résultats finaux tombèrent, il était clair que les républicains avaient balayé l’opposition fédéraliste. Pourtant, au moment du triomphe, une nouvelle crise émergea. Jefferson et Burr étant à égalité pour la présidence avec 73 voix électorales chacun, la Chambre des représentants en exercice, toujours dominée par les fédéralistes, est appelée à sortir de l’impasse. Il était trop difficile de résister à l’opportunité pour les fédéralistes vaincus d’empêcher Jefferson d’accéder à la présidence en votant pour Burr ou, à tout le moins, d’obtenir des concessions des républicains en échange de leur vote pour Jefferson. Au début de la nouvelle année, des rumeurs commencent à circuler selon lesquelles Burr serait élu, ou que les fédéralistes avaient l’intention de jeter « la confusion dans les esprits en faisant échouer l’élection et en nommant un président… par une loi du Congrès ».9
Au milieu de nouvelles craintes de guerre civile, la Chambre se réunit le 9 février 1801. Mais après plusieurs jours de vote, le résultat n’était toujours pas résolu. Dehors, dans les rues de Washington, un témoin oculaire estime que plus de cent mille personnes se sont rassemblées et s’impatientent de plus en plus devant l’obstination des fédéralistes. Finalement, le 17 février, au trente-sixième tour de scrutin, l’opposition craque et Jefferson est élu, mettant fin à « l’infructueuse compétition » qui avait « agité l’esprit public » et failli plonger la nation dans un conflit. L’élection de Jefferson fut l’une de ses plus grandes victoires politiques, donnant raison à sa conviction que « le peuple souverain » repousserait les attaques contre ses libertés et les principes républicains durables de 1776. « Alors que la tempête s’apaise et que l’heure est à la sérénité, écrit-il à un allié politique, nous ne pouvons plus dire qu’il n’y a rien de nouveau sous le soleil, car tout ce chapitre de l’histoire de l’homme est nouveau. … l’ordre &le bon sens manifesté dans ce rétablissement de l’illusion, et dans la crise capitale qui s’est produite récemment, témoignent réellement d’une force de caractère dans notre nation qui est de bon augure pour la durée de notre république. « 10 Le rétablissement et la réconciliation étaient un thème central de son discours inaugural du 4 mars 1801 : « Alors, chers concitoyens, unissons-nous d’un seul cœur et d’un seul esprit, rétablissons dans les rapports sociaux cette harmonie et cette affection sans lesquelles la liberté, et même la vie, ne sont que des choses mornes. … Nous avons appelé par des noms différents les frères d’un même principe. Nous sommes tous républicains, nous sommes tous fédéralistes. » La fièvre était tombée. Les factions et les partis étaient derrière eux. Pour Jefferson, le triomphe républicain réunissait le peuple derrière le « gouvernement le plus fort de la terre » et rendait à la nation sa mission historique d’exemple brillant pour les autres pays des félicités de la liberté, le « meilleur espoir du monde ».11
– James Horn, 2000. Publié à l’origine sous le titre « Thomas Jefferson and the Election of 1800 », Monticello Newsletter 11, no 1 (2000).
Sources complémentaires
- Dunn, Susan. La deuxième révolution de Jefferson : La crise électorale de 1800 et le triomphe du républicanisme. Boston : Houghton Mifflin, 2004.
- Horn, James P.P., Jan Lewis et Peter S. Onuf, eds. La révolution de 1800 : La démocratie, la race et la nouvelle République. Charlottesville : University of Virginia Press, 2002.
- Larson, Edward J. A Magnificent Catastrophe : La tumultueuse élection de 1800, la première campagne présidentielle de l’Amérique. New York : Free Press, 2007.
- Bibliothèque du Congrès. L’élection présidentielle de 1800 : Un guide de ressources.
- Recherchez d’autres sources sur l’élection de 1800 dans le portail Thomas Jefferson.
- 1. Jefferson à Roane, 6 septembre 1819, collection Sol Feinstone, bibliothèque David de la Révolution américaine. Transcription disponible sur Founders Online.
- 2. Jefferson à John Dickinson, 6 mars 1801, dans PTJ, 33:196. Transcription disponible sur Founders Online.
- 3. Jefferson à John Taylor, 4 juin 1798, dans PTJ, 30:389. Transcription disponible sur Founders Online.
- 4. Avant de quitter la présidence, George Washington a mis en garde la nation contre le « funeste … esprit de parti. » Discours d’adieu, Claypoole’s American Daily Advertiser, 19 septembre 1796. Transcription disponible sur Founders Online.
- 5. Explications sur les trois volumes reliés en papier marbré (les » Anas « ), 4 février 1818, dans PTJ:RS, 12:421. Transcription disponible sur Founders Online.
- 6. Jefferson à Mazzei, 24 avril 1796, dans PTJ, 29:82. Transcription disponible sur Founders Online.
- 7. Hamilton à Jonathan Dayton, , dans The Papers of Alexander Hamilton, ed. Harold C. Syrett (New York : Columbia University Press, 1976), 23:600-01. Transcription disponible sur Founders Online.
- 8. William Cobbett, Beauties of Cobbett (Being extracts from the 12 vol. of the Porcupine, the earliest works of the late Mr. Cobbett, M.P., including a period of seventeen years, from 1783-1800) (Londres : Cobbett’s Register Office, 1836), 381.
- 9. Stevens T. Mason à John Breckinridge, 15 janvier 1801, Papers of Breckinridge Family, 18, 3156, Library of Congress, cité dans Noble E. Cunningham, Jr, The Jeffersonian Republicans : The Formation of Party Organization, 1789-1801 (Chapel Hill : University of North Carolina Press, 1957), 242.
- 10. Jefferson à Joseph Priestley, 21 mars 1801, dans PTJ, 33:394. Transcription disponible sur Founders Online.
- 11. Premier discours inaugural, 4 mars 1801, dans PTJ, 33:149. Transcription disponible sur Founders Online.