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La mousson nord-américaine n’est pas aussi forte ou persistante que son homologue indienne, principalement parce que le plateau mexicain n’est pas aussi haut ou aussi grand que le plateau tibétain en Asie. Cependant, la mousson nord-américaine partage la plupart des caractéristiques de base de son homologue indien. Il y a un changement dans la configuration des vents en été qui se produit lorsque le Mexique et le sud-ouest des États-Unis se réchauffent sous l’effet d’un chauffage solaire intense. Dans ce cas, le flux s’inverse. Les vents dominants commencent à s’écouler des zones océaniques humides un peu plus fraîches vers les zones terrestres plus chaudes et sèches. Il faut noter que la fin du printemps est une période exceptionnellement chaude et sèche, car bien que les terres désertiques deviennent intensément chaudes, la crête de haute pression subtropicale sèche du côté ouest et l’air continental sec n’ont pas encore commencé à se déplacer vers le nord. Pendant cette période, les régions intérieures ont une humidité relative extrêmement faible et des points de rosée caractéristiques très bas, souvent bien en dessous du point de congélation. Cet effet retardé empêche l’humidité tropicale d’envahir jusqu’à plus tard dans l’été, plus au nord et à l’ouest, vers la Vallée de la Mort. Certaines années, les déserts du Nevada peuvent ne recevoir presque aucune influence de la mousson si l’anticyclone subtropical occidental se déplace moins que les années typiques.
La mousson commence fin mai début juin dans le sud du Mexique et s’étend le long des pentes occidentales de la Sierra Madre Occidentale, atteignant l’Arizona et le Nouveau Mexique début juillet. Elle s’étend au sud-ouest des États-Unis lorsqu’elle arrive à maturité à la mi-juillet, lorsqu’une zone de haute pression, appelée mousson ou crête subtropicale, se développe dans la haute atmosphère au-dessus de la région des Four Corners, créant un flux de vent en altitude de l’est ou du sud-est. Au même moment, une dépression thermique (un creux de basse pression dû à un réchauffement intense de la surface) se développe sur le plateau mexicain et le sud-ouest désertique des États-Unis. Cependant, la présence quasi constante de la masse d’air tropical continental (cT), chaude et très sèche, signifie qu’une forte limite frontale du point de rosée, la ligne sèche, devient prévalente. La masse d’air cT se trouve sur le côté nord-ouest de ce front. Du côté sud-est de cette limite, se trouve la masse d’air tropical maritime (mT) chaude et humide qui arrive lorsque la ligne sèche traverse le front en avançant vers le nord-ouest. Lorsque cela se produit, cela signale le début météorologique de la période de mousson. Il y a aussi parfois des périodes plus calmes, lorsque la ligne sèche rétrograde quelque peu vers le sud-est, ramenant temporairement de l’air continental de bas niveau et ses niveaux d’eau précipitable beaucoup plus faibles dans les zones concernées, lorsque la tendance au flux de mousson se relâche périodiquement.
Les impulsions d’humidité de bas niveau sont transportées principalement depuis le golfe de Californie et le Pacifique oriental. Le golfe de Californie, une étroite masse d’eau entourée de montagnes, est particulièrement important pour le transport de l’humidité de bas niveau en Arizona et Sonora. L’humidité de niveau supérieur est également transportée dans la région, principalement depuis le golfe du Mexique par les vents d’est en altitude. Lorsque les forêts de la Sierra Madre Occidental reverdissent après les premières pluies de mousson, l’évaporation et la transpiration des plantes peuvent ajouter de l’humidité supplémentaire à l’atmosphère qui s’écoulera ensuite vers l’Arizona. Enfin, si les plaines du sud des États-Unis sont exceptionnellement humides et vertes au cours des premiers mois d’été, cette région peut également servir de source d’humidité.
Lorsque les valeurs d’eau précipitable augmentent au début de l’été, des orages brefs mais souvent torrentiels peuvent se produire, en particulier sur les terrains montagneux. Cette activité est occasionnellement renforcée par le passage d’ondes tropicales et l’entraînement des restes de cyclones tropicaux.
Les moussons jouent un rôle essentiel dans la gestion de la menace des incendies de forêt en fournissant de l’humidité en altitude et en alimentant les cours d’eau du désert. Les fortes pluies de mousson peuvent entraîner une croissance excessive des plantes en hiver, ce qui entraîne un risque d’incendie de forêt en été. Un manque de pluie de mousson peut entraver l’ensemencement estival, réduisant la croissance excessive des plantes en hiver mais aggravant la sécheresse.
Les inondations soudaines constituent un danger sérieux pendant la mousson. Les lavabos secs peuvent devenir des rivières déchaînées en un instant, même lorsqu’aucun orage n’est visible, car un orage peut provoquer une crue soudaine à des dizaines de kilomètres de là ; il est donc sage d’éviter de camper dans un lavabo sec pendant la mousson. Les éclairs représentent également un danger important. Parce qu’il est dangereux d’être surpris en plein air lorsque ces orages apparaissent soudainement, de nombreux terrains de golf en Arizona sont équipés de systèmes d’avertissement d’orages.