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Chris Botti, trompettiste de jazz, ressemble au son qu’il produit.

C’est un dimanche soir juste avant Noël. Chris Botti est à New York et joue dans le célèbre club de jazz Blue Note à Greenwich Village, comme il le fait à chaque période de fêtes depuis plusieurs années. Le deuxième concert est sur le point de commencer, à guichets fermés comme le premier, comme tous les concerts de cette série de trois semaines. Les quatre membres de son groupe sont déjà sur scène lorsque Botti entre en scène, vêtu d’un élégant costume bleu foncé, d’une longue cravate noire et d’une chemise blanche légèrement ouverte au niveau du cou. Il porte sa trompette à ses lèvres et commence par un « Ave Maria » méditatif mais presque blasphématoirement sensuel. Le public, serré au coude à coude dans la salle longue et étroite, est sous le charme. La foule est amoureuse, de l’homme et du son, fusionnés dans une symétrie si surprenante.

C’est un public de jazz remarquablement jeune et atypique. À ma table se trouvent un quatuor de jeunes professionnels et une psychologue matrone du New Jersey. Les célébrités abondent : l’acteur Gabriel Byrne est présent ce soir-là avec quelques belles amies. Susan Sarandon était invitée la veille. Il y a Mami, une femme de Tokyo qui est venue à New York pour la totalité de la tournée de trois semaines de Botti au Blue Note, et qui s’assied à la même table tous les soirs. Il y a aussi Lukas, un garçon de six ans qui étudie la trompette et qui est venu avec ses parents. À la fin du spectacle, une femme qui s’évente avec un CD dédicacé de Botti dit à son compagnon :  » Maintenant, je peux respirer à nouveau. « 

En plus de ses autres charmes, Chris Botti (prononcé bateau-tee) se révèle être un animateur de spectacle naturellement avenant et engageant. Il parle à son public, raconte des histoires, kibitze avec ses compagnons de groupe, reconnaît les fans de retour et commente la musique. Botti gère le spectacle comme un maître d’hôtel avec un cor. Et après, il est patient et accessible, signant des autographes et posant pour des photos avec une longue file de fans ardents.

Le lendemain, lors d’un déjeuner au bistro Barbuto, un établissement décontracté de West Village, Botti parle de sa vie et de sa musique. Il est né le 12 octobre 1962 à Portland et, hormis deux années d’enfance passées en Italie, il a grandi à Corvallis, dans l’Oregon. À l’âge de neuf ans, il a commencé à jouer de la trompette, et trois ans plus tard, dit-il, « deux choses ont coïncidé. Je savais que je n’allais pas devenir Michael Jordan, et je me disais que je n’étais pas trop mauvais à la trompette. Et puis j’ai entendu un enregistrement de Miles Davis jouant ‘My Funny Valentine’ et bang, c’était ça. Cela m’a vraiment parlé. » Sa mère, pianiste et enseignante de formation classique, a très vite compris que son fils talentueux aurait besoin d’un professeur spécial. « Elle a convaincu le trompettiste principal de l’orchestre symphonique de l’Oregon de me donner des cours particuliers à l’âge de 15 ans et m’a conduit chaque semaine à Portland, à 70 miles de là », raconte Botti. De là, il est allé à la célèbre école de musique de l’Université d’Indiana, où il a étudié le jazz avec David Baker et la trompette jazz avec Bill Adam.

Au milieu de sa dernière année à Indiana, alors qu’il s’inquiétait de savoir comment il allait gagner assez d’argent pour déménager à New York, on lui a proposé un concert de deux semaines avec le Nelson Riddle Orchestra et Frank Sinatra à l’amphithéâtre Universal de Los Angeles pour un cachet de 300 $. Il saute sur ce « voyage imaginaire », comme il l’appelle, et quitte l’école avec la bénédiction de sa mère. Botti se souvient : « Je suis arrivé à Los Angeles et j’ai assisté à la première balance, et Sinatra est entré. La partie la plus hilarante ? Il s’est présenté au groupe ! Puis il a appelé la chanson ‘Fly Me to the Moon’, et au milieu de celle-ci, il y a un solo de trompette bien connu. Je ne pouvais pas jouer, j’étais tellement nerveux. J’ai à peine réussi à sortir le solo. Et Sinatra, à la fin, m’a dit : « Joli solo, gamin », car je pense qu’il savait que j’étais nerveux. Et c’est tout ce qu’il fallait pour un gamin qui venait d’abandonner l’université. J’étais en plein délire. J’ai pris mes honoraires et je suis parti pour New York. » C’était en 1985.

Au début, Botti « se démenait, jouant des concerts de rap dans les pires quartiers, commençant à 3 heures du matin », dit-il. « Je ressemblais à Opie conduisant dans le Bronx dans ma VW rouge. Mais avoir juste assez d’argent pour payer le propriétaire à la fin du mois, c’était comme gagner un Grammy. Je pensais que j’étais au sommet du monde. »

Il jouera l’air pour la première fois lentement, savourant son optimisme plaintif, le caressant avec son son riche et opulent mais sans jamais perdre le rythme, embellissant l’air simple juste assez pour le rendre frais. Puis le son de la trompette mord, et la véritable âme jazz de Chris Botti émerge.

Pour maigres qu’elles aient été, le mot Botti a circulé et il a rapidement trouvé du travail dans le riche monde du jazz new-yorkais, jouant dans le groupe du saxophoniste George Coleman et avec la légende de la trompette de Newark, Woody Shaw. Le jour, il devient un musicien de studio très apprécié. Après cinq ans à New York, sa première grande percée est venue lorsque Paul Simon lui a demandé de rejoindre son groupe, et dans l’année, il a joué dans le célèbre concert de Central Park dans le cadre de la tournée Rhythm of the Saints de Simon, et il a joué avec Simon pendant une grande partie des années 90.

En 1999, il a rejoint la tournée Brand New Day de Sting en tant que soliste vedette, et les deux sont restés proches depuis. Fin 2001, il prend la décision de voler de ses propres ailes. Cette année-là, il enregistre son premier disque pour Columbia Records et, depuis, il en a enregistré sept autres, dont le dernier, Chris Botti in Boston, est également un DVD et une émission spéciale pour la télévision PBS, et a été nommé pour trois Grammy Awards. Le succès de ces disques a fait de lui l’instrumentiste de jazz le plus vendu aujourd’hui.

Aussi déterminé que Botti l’était dans sa vingtaine, il ne l’est pas moins aujourd’hui, à 47 ans. Derrière l’apparence et le son se cache un homme obsédé par le fait de faire de la musique à sa façon. Sa trompette, une Martin Committee Handcraft vintage de 1939, est de la même marque que celle utilisée par son héros Miles Davis et Chet Baker. Le son exigeant, en forme de rayon laser, de certains n’est pas pour Botti ; il veut le son de Miles, ce cœur chaud, cet épanouissement. « Cela me permet de jouer la mélancolie à travers l’instrument », dit-il. Mélancolie, mais froide et élégante à la fois.

Sa démarche consiste à prendre un standard romantique familier, disons « When I Fall in Love », et à l’établir. Il jouera l’air pour la première fois lentement, savourant son optimisme plaintif, le caressant avec son son riche et opulent mais sans jamais perdre le rythme, embellissant l’air simple juste assez pour le rendre frais. Son pianiste, Billy Childs, insérera quelques couleurs harmoniques inhabituelles dans et autour du son de la trompette. Peut-être qu’ils le répéteront une deuxième fois avec quelques variations. Puis le son de la trompette mord, et la véritable âme jazz de Chris Botti émerge. Il hésite, plie le son, joue avec, puis s’envole avec un éventail éblouissant de fioritures bebop rappelant le grand Dizzy Gillespie.

Comme beaucoup de musiciens de jazz, Botti est aussi obsédé par l’obtention du bon son sur ses enregistrements. Il parle avec amour de  » l’espace  » sur le disque In the Wee Small Hours de Sinatra, ou de la  » brume réverbérante  » sur le célèbre album Kind of Blue de Miles Davis. Il sélectionne donc les meilleurs studios d’enregistrement, les meilleurs arrangeurs et les meilleurs musiciens, sachant que c’est cela, et non un jeu de lumières, un bus de tournée supplémentaire ou un assistant supplémentaire sur la route, qui est la clé de son succès. Il est fier des quatre membres du groupe qu’il a réunis. (Il les garde occupés, dit-il, pour qu’ils ne se fassent pas voler « par des musiciens rusés et charismatiques comme mon ami Michael Bublé. »)

Que ce soit en concert ou en faisant un enregistrement, Botti est généreux en partageant la scène, et là encore, il prend exemple sur le passé. « Vous regardez Kind of Blue et vous analysez le pourcentage de temps où Miles Davis joue réellement de la trompette sur cet album », dit-il. « Ça va être environ 18 à 25 pour cent. Il y a Bill Evans, aussi, il y a John Coltrane, il y a Cannonball Adderley. Vous comparez cela à un album de Seal -Seal chante probablement 75 pour cent du temps. J’essaie d’oublier ma place en tant que trompettiste et de penser à moi, l’auditeur. Qu’ai-je envie d’entendre ? Qu’est-ce qui me ferait ressentir des émotions ? C’est ce que je recherche.

« La musique en général s’est malheureusement éloignée de Sinatra et Basie, de la collaboration entre eux deux. Aujourd’hui, la musique pop ne concerne que le gars qui est là et les gens en arrière-plan avec des moniteurs d’oreille interne et ils jouent des parties. C’est la même chose tous les soirs. La musique est devenue si rigide. » Et donc, les membres du groupe de Botti obtiennent une partie des projecteurs chaque soir, et aucune des deux interprétations de « The Look of Love » ou « Indian Summer » n’est jamais la même.

Il est également connu pour ses collaborations. Chris Botti in Boston présente des duos avec Sting, le violoncelliste Yo-Yo Ma et des chanteurs comme Josh Groban, John Mayer et Steven Tyler. Pour ce projet, il a également pu travailler avec l’orchestre Boston Pops et le chef d’orchestre Keith Lockhart. « En fin de compte, tout se résume à un excellent casting », déclare Botti. « Le casting en musique est si important, si négligé, si sous-estimé. Miles était en fin de compte un excellent directeur de casting. Dans la musique pop, Sting a été un grand directeur de casting. Ce genre de choses est très, très important. »

Comme ces autres « directeurs de casting », Chris Botti doit être capable de jouer avec un large éventail de musiciens, et il doit croire en leur musique. Sa polyvalence et son aisance à aller au-delà du jazz viennent de ces premiers jours à New York comme trompettiste sur appel pour des groupes locaux, de grands artistes pop et des sessions de studio d’enregistrement. Il y a longtemps qu’il est sorti du silo du jazz pour embrasser d’autres types de musique, et a adopté la philosophie de Duke Ellington : « Si ça sonne bien, c’est bien ». Comme Yo-Yo Ma dans la musique classique et Sting dans la musique pop, Botti a transcendé son genre et est devenu un artiste dont le public est ce groupe convoité de « nous aimons tous les genres de musique », ce qui se rapproche le plus d’un public général qui existe aujourd’hui.

Chris Botti n’est pas tant rétro que classique. Son approche de la musique, méticuleusement élaborée et sculptée, renvoie à cette époque où les interprètes étaient obsédés par la qualité et par le fait de faire les choses à leur manière, et qui savaient comment s’habiller. Et, comme il le prouve, cette approche n’a jamais vraiment été démodée.

Un facteur important du succès de Botti est sa tournée constante. Il joue quelque 250 à 300 dates par an, ce qui ne laisse de temps que pour les déplacements entre les concerts et quelques jours de repos ici et là. « La tournée est le dernier grand espoir des musiciens professionnels », dit-il. « Ce que je fais, c’est le rêve de tout musicien de jazz : pouvoir faire le tour du monde en tant que groupe de jazz et jouer devant 2 000 ou 3 000 personnes par soir. On ne peut pas faire mieux que ça. Le monde de la musique est jonché de types qui ont eu leur chance mais qui l’ont gâchée. Je ne veux pas être l’un de ces types. J’adore ça, c’est fantastique. »

Mais qu’en est-il d’avoir une vie ? « Je ne suis pas génial dans la vie. Je ne fais pas de tournée pour pouvoir me permettre d’aller courir après ma vie. Ma vie, c’est la tournée. Quand je rentre chez moi pour une vie, je suis à la maison pendant trois jours et ensuite je dis : ‘On reprend la route. On peut s’il te plaît ? « Qu’en est-il d’une relation ? Botti marque une pause avant de répondre.  » C’est très difficile – très, très difficile. C’est amusant si vous voulez juste aller dîner avec quelqu’un, être superficiel, mais quelques fois, je suis sorti et c’était vraiment génial, et la femme sera comme, ‘Tu reviens quand ?’. Alors ça a été très dur. » Il y a quelques années, lui et la présentatrice de CBS News, Katie Couric, formaient un couple de vedettes (« Nous sommes toujours très bons amis, je l’ai vue la semaine dernière pour dîner »), mais aujourd’hui, une relation engagée n’est tout simplement pas réaliste. « Je pense que beaucoup de musiciens et d’acteurs se marient et qu’ils ne sont pas honnêtes avec qui ils sont ou ce qu’ils veulent, avoir une autre personne qui partage leur vie. » Il ajoute : « C’est difficile pour moi de le dire dans une interview, mais je pense que les musiciens, au fond, sont égoïstes. L’autre personne doit le savoir. »

Jusqu’à il y a quelques mois, Botti vivait dans des hôtels, ses seules possessions une valise, un tapis de yoga et sa trompette. Quand les saisons changeaient, il donnait ses vêtements et en achetait de nouveaux. À la fin de l’année dernière, il a acheté une maison à Los Angeles, dans les collines d’Hollywood – mais il n’y passera toujours pas plus de 10 jours tous les six mois, et il ne considère pas que cet achat change quoi que ce soit à son mode de vie péripatéticien.

Et pourtant, il ne le considère pas comme onéreux. « La seule plainte que j’ai jamais formulée est le manque de sommeil », dit-il. « Sur tous les autres plans, je ne peux pas imaginer que ma vie soit plus épanouie que ce que je voulais faire depuis l’âge de neuf ans. Je considère cette étape de ma vie comme celle où j’ai la liberté de faire tout ce que je veux, d’avoir le groupe que je veux, les projets que je veux. Je peux faire tout cela maintenant et je suis encore en assez bonne santé pour partir en tournée dans le monde entier et gagner de nouveaux fans. Qu’est-ce qui peut être mieux que ça ? »

Coiffure par Christopher Campbell pour Atelier Management. Toilettage par Mateo Ambrose pour Warren-Tricomi Artist Management.