En 2011, des observateurs de grues à Homer, en Alaska, ont remarqué qu’une seule bernache du Canada était convaincue d’être une grue du Canada. Comment cela s’est-il produit ? Et peut-il être défait ?
Décrit par l’Encyclopedia Britannica, l’empreinte est une forme d’apprentissage dans laquelle un très jeune animal fixe son attention sur le premier objet qu’il voit, entend ou est touché et suit par la suite cet objet.
L’imprégnation est particulièrement importante pour les oiseaux nidifuges – espèces qui s’éloignent du nid peu après l’éclosion – car ils doivent immédiatement suivre leur mère pour survivre. Ils s’imprègnent par la vue et la leçon dure toute la vie. Si la première chose qu’ils voient est leur mère ou un autre membre de leur propre espèce, la vie est belle. Sinon, ils grandissent en croyant qu’ils sont d’une autre espèce et ne trouveront jamais de compagnon.
L’empreinte se produit à différents moments pour différentes espèces, c’est pourquoi les centres de protection de la faune utilisent des techniques de substitution, décrites ici au Wildlife Center of Virginia, pour s’assurer que les bébés oiseaux ne s’impriment pas sur les humains. S’ils le font, ils ne peuvent pas être relâchés dans la nature.
L’empreinte humaine est bien connue chez les grues, si bien que les soignants du programme de rétablissement de la grue blanche s’habillent en costume de grue lorsqu’ils sont en vue des jeunes oiseaux.
Les oiseaux utilisent l’empreinte filiale mais il existe d’autres formes. Des études ont montré que nous, les humains, préférons le premier logiciel informatique que nous utilisons et comparons ensuite tous les nouveaux logiciels à cette première application préférée. Il s’agit d’une forme d’imprégnation appelée le syndrome du bébé canard. « Je n’aime pas ça ; ça ne fonctionne pas comme Microsoft Word. » Coin-coin ! Quack !
Pour ce qui est de la bernache du Canada dans la vidéo, les observateurs ont émis l’hypothèse que la mère de l’oiseau a pondu son œuf dans un nid de grue du Canada. Lorsqu’il a éclos, il a vu une grue du Canada et s’est imprégné de la mauvaise espèce. Il est victime d’une erreur d’empreinte.
(vidéo de Nina Faust sur YouTube. photos de Wikimedia Commons ; cliquez sur les légendes pour voir l’original)
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