Question
Abraham Lincoln était-il le seul président à avoir un brevet ?
Réponse
De nombreux présidents se sont intensément intéressés à la science, à la technologie et aux inventions. Les premiers présidents ont signé les certificats que l’Office des brevets délivrait, et les collectionneurs de ces certificats les appellent parfois « brevets présidentiels. » Mais Abraham Lincoln a été le seul président à recevoir lui-même un brevet.
Le député Lincoln a reçu le brevet n°6469 pour « un dispositif de balisage des navires sur les hauts-fonds » le 22 mai 1849. Il s’agissait d’un ensemble de soufflets gonflables qui se fixaient de chaque côté de la coque d’un bateau plat et qui pouvaient être gonflés par un guindeau relié par des perches verticales aux soufflets si le navire était sur le point de s’échouer en eau peu profonde. L’idée était d’augmenter la flottabilité du bateau plat et de lui permettre d’aspirer moins d’eau. Il n’a jamais été commercialisé. Malheureusement, son poids supplémentaire lorsqu’il n’était pas gonflé faisait que le navire était plus bas dans l’eau, ce qui, à son tour, rendait le navire plus susceptible de s’échouer. Le Smithsonian’s Museum of American History expose le modèle de l’invention que Lincoln a dû soumettre avec sa demande de brevet. Le modèle « semble avoir été taillé au couteau à partir d’un bardeau et d’une boîte à cigares », comme le décrit un compte rendu. L’excellent article publié sur le blog du musée le 29 novembre 2009 traite du brevet dans le contexte plus large de l’intérêt des présidents américains pour l’invention. Il renvoie également à la riche exposition en ligne du musée, « Abraham Lincoln : An Extraordinary Life », dont une section intitulée « A Would-be Inventor » documente minutieusement le brevet de Lincoln.
La demande de brevet de Lincoln était presque certainement le résultat d’un problème qu’il avait rencontré des années auparavant lorsqu’il pilotait un bateau plat. Lincoln a fait deux longs voyages en bateau plat, l’un en 1828 alors qu’il avait 19 ans et l’autre en 1831 alors qu’il avait 22 ans. Il n’y a pas eu de problème avec le bateau lors du voyage de 1828, lorsque lui et un autre homme, Allen Gentry, ont piloté un bateau plat depuis Rockport, dans l’Indiana, sur les fleuves Ohio et Mississippi, transportant des produits du magasin du père de Gentry jusqu’à La Nouvelle-Orléans. Lincoln était payé 8 dollars par mois (pendant 3 mois) et on lui donnait le passage pour rentrer chez lui sur un bateau à vapeur.
Son deuxième voyage, cependant, a été plus mouvementé. Au printemps 1831, un entrepreneur de Springfield, dans l’Illinois, Denton Offut, engage Lincoln et deux autres hommes pour prendre un bateau plat depuis Old Sangamon town, sur la rivière Sangamon, près de Springfield, jusqu’à La Nouvelle-Orléans. Offut ne trouvant aucun bateau disponible dans la région, il engage Lincoln et les autres pour abattre du bois et construire un bateau, ce qui leur prend un mois. Ils le chargent de produits et le mettent à l’eau. Lorsqu’ils atteignirent le petit village de New Salem, à 20 miles en aval, un drame se déroula, comme Ida Tarbell le décrivit plus tard :
« Au village de New Salem, il y avait un barrage de moulin. Sur celui-ci, le bateau s’est coincé, et là, pendant près de vingt-quatre heures, il est resté suspendu, la proue en l’air et la poupe dans l’eau, la cargaison se mettant lentement à reculer -naufrage presque certain. Le village de New Salem s’est déplacé en masse pour voir ce que les étrangers allaient faire dans leur situation difficile. Ils crièrent, suggérèrent et donnèrent des conseils pendant un certain temps, mais ils découvrirent finalement qu’un membre important de l’équipage les ignorait et élaborait un plan de secours. Après avoir déchargé la cargaison dans un bateau voisin, Lincoln réussit à faire basculer son embarcation. En perçant un trou à l’extrémité qui s’étend au-dessus du barrage, l’eau peut s’écouler. Ceci fait, le bateau est facilement poussé et rechargé. L’ingéniosité dont il a fait preuve pour sauver son bateau a fait une profonde impression sur la foule présente sur la rive. On en parla pendant plusieurs jours, et le verdict général fut que le « bow-hand » était un « strapper ». »