Les ostéophytes sont communément appelés éperons osseux qui se forment le long de la marge articulaire. Dans la colonne vertébrale, les ostéophytes sont universellement considérés comme les principaux agents qui compriment la moelle épinière ou les racines et entraînent des symptômes de radiculopathie et de myélopathie. L’objectif principal lors de la chirurgie de la colonne vertébrale dégénérative a été soit l’élimination de l’ostéophyte pour une décompression directe des structures neurales, soit indirectement de réaliser des procédures chirurgicales qui augmenteront la dimension du canal rachidien et réduiront l’effet de pincement de l’ostéophyte.
Goel a émis l’hypothèse que l’événement primaire de la dégénérescence de la colonne vertébrale est la faiblesse des muscles de la nuque et l’instabilité verticale de la colonne vertébrale liée à la position humaine debout. Le flambage ligamentaire, la réduction de l’espace discal, la formation d’ostéophytes et la réduction de la taille du canal rachidien ou du canal radiculaire sont des phénomènes secondaires et liés à la caractéristique primaire de la surcharge faciale. Il semble que la formation d’ostéophytes ne soit pas un événement pathologique primaire et qu’elle soit secondaire à l’instabilité vertébrale. L’instabilité est de nature « verticale » et son effet pathogène primaire ou initial est évident sur les facettes qui ont tendance à glisser sur celle qui leur est inférieure, le processus étant appelé rétrolisthésis dans la colonne cervicale et dorsale et chevauchement facetal dans la colonne lombaire. L’ensemble du phénomène de dégénérescence de la colonne vertébrale ou de spondylose est basé sur ou initié par le phénomène primaire d’instabilité. Les effets pathologiques de la dégénérescence sous la forme d’une réduction de l’espace discal, de la formation d’ostéophytes, de la déformation des ligaments et de la réduction de l’espace canalaire sont tous des effets secondaires liés à l’instabilité verticale primaire. S’attaquer au facteur primaire de l’instabilité vertébrale peut potentiellement entraîner la résolution ou la disparition des ostéophytes. L’instabilité est primaire et les autres processus sont tous secondaires ou peuvent même être de nature protectrice. La présence d’un ostéophyte en soi suggère la présence d’une instabilité et peut orienter la nécessité d’une fixation chirurgicale. Si la résection chirurgicale des ostéophytes peut être évitée, la procédure chirurgicale pour le rachis dégénératif peut être relativement simple et sûre. Il est important d’essayer de comprendre ce concept pathogénique afin de pouvoir initier une forme de traitement philosophiquement correcte.
Les ostéophytes sont fréquemment observés dans l’imagerie rachidienne d’une personne âgée. L’objectif premier du traitement chirurgical est de réséquer les ostéophytes le plus largement possible et de décompresser le cordon d’indentation. La formation d’ostéophytes est généralement à plusieurs niveaux et essentiellement circonférentielle autour de l’ensemble du canal rachidien et radiculaire, autour du corps vertébral et autour des facettes. Les ostéophytes entraînent une compression neurale focale et, en conséquence de leur présence large et circonférentielle, une sténose du canal rachidien. La formation d’ostéophytes est liée à la réduction de la hauteur verticale liée à l’effet de télescopage des segments vertébraux. La réduction de la hauteur de l’espace discal entraîne le flambage puis la séparation des ligaments intervertébraux de l’os. La néoformation osseuse ou la formation d’ostéophytes dans la région est similaire à la « formation de callosités » liée à la séparation ou à la réaction périostée dans les fractures des os longs. La formation d’ostéophytes est un processus progressif implacable qui se développe sur plusieurs mois et années. Le phénomène lent et progressivement croissant de la formation d’ostéophytes entraîne une déformation de la moelle épinière et des racines. L’identification fréquente d’ostéophytes larges et indentés sans aucun symptôme neural témoigne du processus pathogène lent et ancien et démontre l’accommodation de la compression par l’élasticité neurale naturelle.
Certains auteurs estiment que la formation d’ostéophytes est un phénomène de formation osseuse supplémentaire qui pourrait aider à assurer la stabilité de la région instable de la colonne vertébrale. La présence d’ostéophytes est presque universelle chez les personnes âgées. Une compression de la moelle épinière à plusieurs niveaux par les ostéophytes peut être fréquemment ou toujours observée. L’imagerie moderne peut démontrer l’état des facettes de façon remarquablement claire par rapport à l’imagerie qui était principalement axée sur le volume du disque et plus récemment sur l’état de la moelle épinière. Des ostéophytes peuvent être identifiés autour des facettes. La présence d’ostéophytes n’importe où dans la colonne vertébrale peut être une preuve évidente de la présence d’une instabilité vertébrale verticale locale. La présence d’ostéophytes en soi n’a aucune pertinence clinique, à moins qu’elle ne soit associée à des symptômes. Les symptômes de douleurs cervicales locales peuvent être dus à plusieurs causes, notamment un stress musculaire, une déchirure ligamentaire et d’autres causes similaires. Cependant, lorsque les symptômes sont progressifs, qu’ils sont liés aux mouvements du cou, qu’ils durent depuis longtemps et qu’ils sont associés à une douleur radiculaire, on peut soupçonner une instabilité. Et lorsque les images radiologiques montrent la présence d’ostéophytes, la suspicion d’instabilité peut être renforcée. La présence d’ostéophytes peut fournir une preuve d’instabilité et lorsque les symptômes de radiculopathie ou de myélopathie coexistent, la nécessité de traiter l’instabilité s’impose. La nécessité de manipuler et d’enlever directement les ostéophytes peut être évitée. Les ostéophytes apparaissent et se développent en raison de l’instabilité locale de la colonne vertébrale. Dès que le problème de l’instabilité est résolu, il est possible que les ostéophytes régressent en taille. Un phénomène similaire est clairement observé au niveau de la jonction cranio-vertébrale. L’hypertrophie ligamentaire du processus rétro-odontoïde n’est pas un événement primaire, mais elle est secondaire au flambage du ligament longitudinal postérieur qui est secondaire à l’instabilité de l’articulation atlantoaxiale. Goel a d’abord émis l’hypothèse que la présence d’une hypertrophie ligamentaire rétro-odontoïde est une indication claire de l’instabilité atlantoaxiale et suggère la nécessité d’une fixation atlantoaxiale. Goel a émis l’hypothèse que l’hypertrophie du ligament rétro-odontoïde ne doit pas être traitée directement par la chirurgie. La régression de l’hypertrophie ligamentaire rétro-odontoïde est possible après stabilisation atlantoaxiale et a été démontrée par plusieurs auteurs. La pathogénie de l’hypertrophie ligamentaire rétro-odontoïde simule celle de la formation d’ostéophytes dans le rachis sous-axial. L’instabilité est clairement la cause de la formation d’ostéophytes et doit être traitée lorsqu’elle est associée à des symptômes. La distraction des facettes par l’introduction d’écarteurs dans les limites de l’articulation et l’arthrodèse du segment vertébral par la technique décrite par Goel peuvent entraîner la stabilisation du segment vertébral et le déblocage des ligaments. La procédure entraîne une augmentation immédiate des dimensions du canal rachidien et du canal neural. La restauration de la tension des ligaments intervertébraux a le potentiel de faire régresser spontanément les ostéophytes. La manipulation directe des ostéophytes peut être contre-productive.