Au-dessus : Les chênes de la réserve du parc Murphy-Hanrehan conservent leurs feuilles tout au long de l’hiver. Photo par Erin Korsmo.
À la fin de l’automne, la plupart des arbres à feuilles caduques perdent leurs feuilles pour la saison hivernale. En fait, le mot caduc vient du mot latin decidere, qui signifie tomber ou se détacher. Il existe cependant une poignée d’arbres à feuilles caduques dans les environs qui ont tendance à garder leurs feuilles après l’automne. Il s’agit d’un phénomène intéressant qui n’est pas entièrement compris. Mais avant d’en arriver là, passons en revue quelques notions de base.
Pourquoi les arbres perdent-ils leurs feuilles du tout ?
Comme pour la plupart des choses dans le monde naturel, le comportement des arbres tourne autour du soleil. Dès que les arbres détectent une réduction de la quantité de lumière du jour, ils commencent à réduire la quantité de chlorophylle qu’ils produisent.
La chlorophylle, bien sûr, est le pigment qui rend les feuilles vertes et est le principal producteur d’énergie pour presque toutes les plantes. Une fois que la production de chlorophylle s’arrête, elle est décomposée et ramenée dans l’arbre. Cette réduction de la chlorophylle permet de voir d’autres pigments qui ont toujours été présents dans les feuilles, mais qui n’étaient pas visibles en raison de la quantité écrasante de chlorophylle (comme les jaunes, les oranges et les rouges).
Lisez-en plus sur les raisons pour lesquelles les feuilles changent de couleur dans un article précédent du blog.
Pour accompagner ce changement de couleur, les arbres se préparent à perdre leurs feuilles en faisant pousser une couche de cellules entre la tige de la feuille et la branche de l’arbre, appelée couche d’abscission. Cette couche arrête le transport des nutriments et de l’eau vers la feuille et devient la principale raison physique pour laquelle les arbres perdent leurs feuilles. La couche d’abscission permet également de protéger cette zone sensible de la plante du froid et de la sécheresse hivernale.
La principale raison de la chute des feuilles sur la plupart des arbres est que, l’hiver venu, il fait plutôt froid et sec dans notre région du monde. Plutôt que de dépenser de l’énergie pour protéger ces organes fragiles, les arbres perdent leurs feuilles pour conserver leurs ressources.
Le problème principal est que l’eau est essentiellement indisponible pour la plupart des plantes en hiver (parce que c’est de la glace), donc il n’y a aucun moyen pour eux de reconstituer ce qu’ils perdent. Et, pour autant que je sache, il n’y a pas de lotion revitalisante et reconstituante disponible pour les arbres.
Mais qu’en est-il des arbres qui ne perdent pas leurs feuilles en hiver ?
Il y a une poignée d’arbres dans notre région qui conservent leurs feuilles sèches et brunes tout l’hiver. Le terme pour cela est « marcescence ». La couche d’abscission de ces arbres ne se forme pas complètement avant le printemps, ce qui leur permet de conserver leurs feuilles beaucoup plus longtemps.
La marcescence se produit presque toujours sur les parties sexuellement immatures de l’arbre (parties qui n’ont pas encore formé de fleurs). Communément, les arbres présentent la marcescence lorsqu’ils sont jeunes, mais perdent cette caractéristique lorsqu’ils vieillissent. La plupart de nos chênes sont capricieux de cette façon.
Il est également courant qu’une partie seulement de l’arbre conserve ses feuilles ; généralement, les feuilles restent sur les branches les plus proches du sol.
Voici quelques arbres que vous pouvez voir présenter ce comportement et où vous pouvez les trouver dans le Park District :
- Chêne blanc : Le chêne blanc est l’arbre dominant du parc Silverwood et peut être vu sporadiquement dans toute la forêt dans la partie nord-est de la réserve du parc Murphy-Hanrehan.
- Chêne blanc des marais : Ces arbres sont plantés dans les aires de pique-nique et les parcs de stationnement dans tout le district des parcs.
- Hêtre bleu/chêne à cornes (Carpinus caroliniana) : C’est un arbre de sous-étage que l’on trouve le plus souvent dans les forêts d’érables et de tilleuls comme la réserve du parc Baker et la réserve du parc Lake Rebecca.
- Charmeur de houblon/Bois de fer (Ostrya virginiana) : Ces arbres sont similaires au Carpinus, mais plus communs. On peut les trouver dans le sous-étage de la plupart des forêts du district des parcs.
Est-ce qu’il y a un avantage à garder des feuilles ?
Il n’y a pas de réel consensus dans la communauté de recherche sur les arbres quant à savoir pourquoi certaines espèces d’arbres gardent leurs feuilles, mais il existe un certain nombre de théories. La principale est que le fait de garder les feuilles protège les bourgeons de l’année suivante des cerfs brouteurs ou des vents desséchants de l’hiver.
En définitive, les arbres marcescents perdent leurs feuilles au printemps, les nouvelles parties de la plante repoussant les vieilles feuilles des branches. Donc, de toute façon, vous devrez ratisser les feuilles – mais pas avant le printemps.