Le moratoire sur les vêtements et accessoires blancs après la Fête du Travail a longtemps figuré parmi les règles les plus sacrées des tenants de l’étiquette. Dans le film « Serial Mom » de 1994, par exemple, le personnage de Patty Hearst est assassiné par un psychopathe pointilleux pour l’avoir enfreint. Mais demandez à votre expert moyen en étiquette comment cette règle a vu le jour, et il y a de fortes chances que même lui ne puisse l’expliquer. Alors pourquoi ne sommes-nous pas censés porter du blanc après la fête du travail ?
Une explication courante est d’ordre pratique. Pendant des siècles, porter du blanc en été était simplement un moyen de rester cool – comme changer le menu du dîner ou mettre des housses sur les meubles. « Non seulement il n’y avait pas d’air conditionné, mais les gens ne se promenaient pas en T-shirts et en dos-nu. Ils portaient ce que nous considérons aujourd’hui comme des vêtements assez formels », explique Judith Martin, plus connue sous le nom de Miss Manners, chroniqueuse en étiquette. « Et le blanc est d’un poids plus léger. »
Mais battre la chaleur est devenu à la mode entre le début et le milieu du 20e siècle, explique Charlie Scheips, auteur de American Fashion. « Tous les magazines et les faiseurs de goût étaient centrés dans les grandes villes, généralement dans les climats nordiques qui avaient des saisons », note-t-il. Pendant les chauds mois d’été, les vêtements blancs permettaient aux rédacteurs de mode new-yorkais de rester au frais. Mais face, disons, à une forte pluie d’automne, ils n’auraient peut-être pas été enclins à risquer de souiller des ensembles blancs avec de la boue – et cette sensibilité se reflétait dans les pages brillantes de Harper’s Bazaar et de Vogue, qui donnaient le ton pour le pays.
C’est toute une logique saine, pour être sûr – mais c’est exactement pourquoi elle peut être fausse. « Il est très rare qu’il y ait réellement une raison fonctionnelle pour une règle de mode », note Valerie Steele, directrice du musée du Fashion Institute of Technology. Il est vrai qu’il est difficile de trouver un inconvénient pratique à associer des chaussures noires à une ceinture marron.
Au contraire, d’autres historiens pensent que l’origine de la règle « pas de blanc après le jour du travail » pourrait être symbolique. Au début du 20e siècle, le blanc était l’uniforme de prédilection des Américains suffisamment aisés pour quitter leur ville pour des climats plus chauds pendant des mois : les vêtements d’été légers offraient un contraste agréable avec la vie urbaine terne. « Si vous regardez n’importe quelle photo de n’importe quelle ville américaine dans les années 1930, vous verrez des gens en vêtements sombres », dit Scheips, beaucoup se précipitant vers leur travail. En revanche, ajoute-t-il, les costumes en lin blanc et les chapeaux Panama des stations balnéaires huppées avaient « une allure de loisirs ».
La fête du travail, célébrée aux États-Unis le premier lundi de septembre, marquait la fin traditionnelle de l’été ; les vacanciers aisés rangeaient leurs vêtements d’été et dépoussiéraient leurs vêtements d’automne plus lourds et de couleur plus foncée. « Avant, le sentiment de rentrée était beaucoup plus clair », explique M. Steele. « Vous êtes de retour en ville, à l’école, à faire ce que vous faites à l’automne – et donc vous avez une nouvelle garde-robe. »
Dans les années 1950, alors que la classe moyenne s’étendait, la coutume s’était calcifiée en une règle absolue. Avec une série de commandements concernant les assiettes à salade et les fourchettes à poisson, le dicton « pas de blanc » a fourni aux élites de la vieille bourgeoisie un rempart contre la mobilité ascendante. Mais ces mœurs étaient également propagées par les aspirants : ceux qui étaient assez avisés pour apprendre toutes les règles augmentaient leurs chances d’obtenir un billet pour la société polie. « Ce sont les initiés qui essaient d’empêcher les autres d’entrer », dit Steele, « et les outsiders qui essaient de grimper en prouvant qu’ils connaissent les règles. »
Certains mordus de l’étiquette ne croient cependant pas à cette explication. « Il y a toujours des gens qui veulent attribuer tout ce qui touche à l’étiquette au snobisme », proteste Martin. « Il y a eu beaucoup de petites règles que les gens ont effectivement imaginées pour embêter ceux dont ils souhaitaient se désolidariser. Mais je ne crois pas que ce soit l’une d’entre elles. »
Quelle que soit son origine, la règle de la fête du travail s’est toujours heurtée à la résistance des milieux de la haute couture. Dès les années 1920, Coco Chanel a fait du blanc un produit de base toute l’année. « C’était un élément permanent de sa garde-robe », explique Bronwyn Cosgrave, auteur de The Complete History of Costume & Fashion : From Ancient Egypt to the Present Day. Cette tendance est adoptée avec la même vigueur par les élites de la mode d’aujourd’hui, note Bronwyn Cosgrave, de Marion Cotillard recevant son Oscar 2008 dans une robe crème inspirée de la sirène à Michelle Obama dansant les bals inauguraux dans une robe longue comme le sol. Les règles de la mode sont faites pour être transgressées par ceux qui peuvent le faire, note Cosgrave, et le blanc « semble vraiment frais quand les gens ne s’y attendent pas. »
Au grand dam des puristes sartoriaux, ce scepticisme à l’égard de la loi sur la fête du travail s’est infiltré dans l’Amérique traditionnelle. De la contre-culture des années 1960 à nos jours – où les fashionistas en herbe trouvent autant d’idées sur les blogs et auprès de leurs amis que dans les magazines et à la Fashion Week – plus de gens que jamais enfreignent la règle. Même la bible des bonnes manières de 2004, Emily Post’s Etiquette, 17e édition, donne le feu vert au port du blanc après la fête du travail. Ce qui peut expliquer pourquoi certaines personnes qui respectent elles-mêmes la coutume sont maintenant prêtes à faire des compromis. Scheips, par exemple, « ne serait jamais surpris en train de porter un costume blanc après la fête du travail ». Mais il ne rejette pas non plus complètement ceux qui le font. « Je suis sûr que la reine d’Angleterre, à Noël, porte une hermine blanche de temps en temps. Si c’est assez bon pour elle, c’est assez bon pour tout le monde, n’est-ce pas ? « Vous n’avez pas besoin d’être fasciste à ce sujet. »
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