Il y a quatre siècles, le scientifique italien Galilée a mis sa liberté et sa vie en jeu pour convaincre l’establishment religieux que le modèle copernicien du système solaire – dans lequel la Terre et les autres planètes tournent autour du soleil – représentait la réalité physique.
Suite à ses propres observations et aux découvertes d’autres astronomes, plus personne ne pouvait vraiment soutenir que ce que l’on voyait à travers le télescope était une illusion d’optique, et non une reproduction fidèle du monde. La seule défense qui restait à ceux qui refusaient d’accepter les conclusions proposées pour la première fois par Nicolas Copernic, mathématicien et astronome de la Renaissance, et étayées par l’accumulation de faits et le raisonnement scientifique, était de rejeter l’interprétation des résultats.
Les théologiens ont conclu qu’une Terre en mouvement et un soleil stationnaire étaient en conflit avec les interprétations littérales des Écritures, et avec le modèle géocentrique ptolémaïque, qui avait été adopté comme orthodoxie de l’Église catholique. Les négateurs citaient, par exemple, le livre de Josué, dans lequel, à la demande de Josué, Dieu a ordonné au soleil, et non à la Terre, de s’immobiliser au-dessus de l’ancienne ville cananéenne de Gibéon.
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L’Inquisition de Galilée est lancée sous le pape
Galileo Galilei devant les membres du Saint-Office au Vatican en 1633.
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Galilée, cependant, a continué à publier son livre, Dialogue concernant les deux principaux systèmes mondiaux, dans lequel il a tourné en dérision ceux qui refusaient d’accepter le système copernicien. Le 12 avril 1633, l’inquisiteur en chef, le père Vincenzo Maculano, nommé par le pape Urbain VIII, lance une inquisition contre Galilée et ordonne à l’astronome de comparaître au Saint-Office pour commencer son procès.
Le procès de Galilée, un homme décrit par Albert Einstein comme « le père de la science moderne », se déroula en trois sessions, les 12 avril, 30 avril et 10 mai en 1633. La sentence a été prononcée le 22 juin.
Lors de la première séance, le procureur Maculano a présenté un avertissement émis contre Galilée 17 ans plus tôt, dans lequel Galilée était sommé par le commissaire général de l’Église d’abandonner ses idées coperniciennes et de ne pas les défendre ou les enseigner de quelque manière que ce soit. Ce document était significatif, car dans son livre (publié en 1632), Galilée présentait des arguments en faveur du modèle de Copernic, même s’il ajoutait une préface et une coda qui semblaient impliquer que l’on ne pouvait pas conclure lequel des deux modèles était correct.
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Lorsqu’on lui a demandé quelles instructions il avait reçues en 1616, Galilée a répondu : « Le seigneur cardinal Bellarmino m’a dit que puisque l’opinion de Copernic, prise absolument était contraire à l’Écriture sainte, elle ne pouvait ni être tenue ni défendue, mais qu’elle pouvait être prise et utilisée de façon supposée. » Galilée a même produit une copie de la lettre qui lui a été remise par Bellarmino et qui affirme cela.
D’un point de vue purement juridique, cela mettait pratiquement à égalité les preuves incriminant et justifiant Galilée, puisque, alors que le document d’injonction parlait de » ne pas tenir, enseigner ou défendre de quelque manière que ce soit, verbalement ou par écrit « , la lettre de Bellarmino utilisait le langage beaucoup plus faible de » ne pas tenir ou défendre le copernicanisme. »
Mais une commission spéciale nommée pour examiner le Dialogue de Galilée et déterminer s’il a violé l’interdiction de tenir, d’enseigner ou de défendre le copernicanisme de quelque manière que ce soit, a publié un rapport concluant qu’en écrivant le livre, Galilée avait désobéi à l’injonction. L’un des membres, le jésuite Melchior Inchofer, déclara que Galilée était « véhémentement soupçonné d’adhérer fermement » à l’opinion copernicienne, et « en effet qu’il la tient. »
Sans doute se sentant intimidé et craignant pour sa vie, Galilée admit alors que dans certaines parties de son livre les arguments en faveur du copernicanisme semblaient plus forts qu’ils n’auraient dû l’être, en raison, disait-il, « d’une vaine ambition, d’une pure ignorance et d’une inadvertance. » Il a offert de faire toutes les réparations au livre ordonnées par le tribunal, terminant par un plaidoyer pour la clémence, basé sur son âge et son infirmité.
Un résumé des procédures du procès s’est avéré extrêmement dommageable pour Galilée. Il contenait même de fausses allégations soulevées contre lui quelque 18 ans plus tôt, comme le fait qu’on l’ait entendu déclarer que Dieu était un « accident ».
Galilée est condamné et forcé d’abjurer son œuvre
Le poète anglais John Milton rend visite à Galilée lorsqu’il est prisonnier de l’Inquisition.
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Le 22 juin 1633, Galilée reçoit l’ordre de s’agenouiller car il est jugé « véhémentement suspect d’hérésie ». Il fut contraint d' »abandonner complètement la fausse opinion » du copernicisme, et de lire une déclaration, dans laquelle il abjurait une grande partie de l’œuvre de sa vie.
Dans sa perspective extrêmement étroite, l’Église a effectivement agi dans le cadre de son autorité légale : Galilée a été condamné en raison de deux faits indiscutables. En écrivant le Dialogue, il a violé l’injonction émise par le commissaire général en 1616, de ne pas défendre ou enseigner le modèle copernicien. De plus, il a obtenu l’autorisation de l’Église d’imprimer le livre sans révéler l’existence d’une telle injonction.
Galilée était un homme âgé et aveugle encore assigné à résidence lorsqu’un poète alors peu connu, John Milton, lui rendit visite en 1638. Milton a plus tard fait référence à sa visite avec le scientifique alors qu’il argumentait contre la licence et la censure dans un discours au Parlement anglais en 1644.
Le poète mettait en garde ses compatriotes, « c’était cela qui avait amorti la gloire des esprits italiens ; que rien n’avait été écrit là-bas maintenant ces nombreuses années que la flatterie et la fustian. C’est là que j’ai trouvé et visité le célèbre Galilée devenu vieux, prisonnier de l’Inquisition, pour avoir pensé en Astronomie autrement que ne le pensaient les licteurs franciscains et dominicains. »