Il y a plusieurs mois, une étudiante californienne travaillant dans un laboratoire universitaire a contrôlé un groupe de grenouilles. Et elle a été témoin d’un comportement inhabituel. Certaines grenouilles se comportaient comme des femelles. Et c’était inhabituel, car au début de l’expérience, toutes les grenouilles avaient été des mâles.
L’étudiante, Ngoc Mai Nguyen, dit qu’elle en a parlé à son patron : « Je ne sais pas ce qui se passe, mais je ne pense pas que ce soit normal ». Nguyen est étudiante à l’université de Californie, à Berkeley. Elle travaillait dans le laboratoire du biologiste Tyrone Hayes.
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Hayes n’a pas ri. Au lieu de cela, il a dit à Nguyen de continuer à observer – et d’écrire ce qu’elle voyait chaque jour.
Nguyen avait su que toutes les grenouilles avaient commencé par être des mâles. Ce qu’elle ne savait pas, en revanche, c’est que Hayes avait ajouté quelque chose à l’eau de l’aquarium des grenouilles. Ce quelque chose était un désherbant populaire appelé atrazine. Depuis leur naissance, les grenouilles avaient été élevées dans une eau contenant ce produit chimique.
Hayes dit que les expériences menées dans son laboratoire montrent que 30 % des grenouilles mâles qui ont grandi dans une eau contenant de l’atrazine ont commencé à se comporter comme des femelles. Ces grenouilles ont même envoyé des signaux chimiques pour attirer d’autres mâles.
Lorsque cette espèce de grenouille est élevée en laboratoire dans une eau souillée par ce que l’EPA considère comme des concentrations acceptables d’atrazine, les mâles se transforment – parfois en femelles apparentes.
Furryscaly/Flickr
Les expériences en laboratoire ne sont pas les seuls endroits où les grenouilles peuvent tomber sur de l’atrazine. Ce produit chimique est utilisé comme désherbant. Il peut donc polluer les eaux de surface en aval des cultures où il a été utilisé. Dans ces rivières et ruisseaux, les niveaux d’atrazine peuvent atteindre 2,5 parties par milliard – la même concentration que celle testée par Hayes dans son laboratoire. Cela suggère que les grenouilles mâles pourraient se transformer en femelles dans leurs habitats naturels.
L’Agence américaine de protection de l’environnement, ou EPA, est chargée de protéger la santé humaine et l’environnement. L’EPA fixe des limites sur la quantité de certains produits chimiques qui seront autorisés dans les cours d’eau américains. Et l’EPA a conclu que pour l’atrazine, jusqu’à 3 parties par milliard – bien au-dessus de la concentration qui a transformé les grenouilles mâles de Hayes en femelles – est sans danger. Si Hayes a raison, même la définition de l’EPA d’une concentration sûre n’est en fait pas sûre pour les grenouilles.
Hayes et son équipe ont également montré que ce n’est pas seulement le comportement des grenouilles qui change après une exposition à l’atrazine. Les mâles élevés dans de l’eau contenant de l’atrazine avaient de faibles niveaux de testostérone et n’essayaient pas d’attirer les femelles.
Sur 40 grenouilles élevées dans de l’eau contenant de l’atrazine, quatre avaient même des niveaux élevés d’œstrogène – une hormone femelle (soit quatre grenouilles sur 40, ou une sur 10). Hayes et son équipe ont disséqué deux de ces grenouilles et ont constaté que ces grenouilles « mâles » avaient des organes reproducteurs femelles. Les deux autres grenouilles transgenres ont été présentées à des mâles sains et se sont accouplées avec ces derniers. Et ils ont produit des bébés grenouilles mâles !
D’autres scientifiques se sont penchés sur les travaux de Hayes et ont mené des expériences similaires – avec des résultats similaires. De plus, les chercheurs qui étudient d’autres animaux ont observé que l’atrazine affecte les hormones de ces animaux.
Au moins un scientifique, Tim Pastoor, affirme que Hayes a fait des erreurs dans son étude et que l’atrazine est sans danger. Pastoor est un scientifique de Syngenta Crop Protection. Syngenta est la société qui fabrique et vend l’atrazine.
Dans un courriel adressé à Science News, Pastoor a écrit que les nouvelles expériences de Hayes ne conduisent pas aux mêmes résultats que les études précédentes de Hayes. « Soit son étude actuelle discrédite ses travaux précédents, soit ses travaux précédents discréditent cette étude », a écrit Pastoor.
Il est important de savoir comment l’atrazine affecte la population animale. Tout produit chimique qui peut modifier le mode de reproduction d’un animal menace la survie de cette espèce.