Quand les crises de colère des tout-petits sont en fait des TDAH : Signes précoces du TDA et de la dysrégulation émotionnelle

Certains enfants présentent des signes de trouble de déficit de l’attention/hyperactivité (TDAH ou TDA) dès l’âge de 2 ans (et, dans certains cas, même avant). Bien sûr, il est pour le moins délicat de démêler le comportement normal du Terrible Two du TDAH. La plupart des tout-petits ont une énergie débordante, parlent excessivement, sautent d’une activité à l’autre et se laissent facilement distraire. Ils sont impatients et hurlent pour des choses stupides – comme obtenir le gobelet bleu foncé au lieu du bleu clair au déjeuner.

Alors comment les parents et les praticiens peuvent-ils identifier les drapeaux rouges du TDAH dans cette mer de pourpre ? En se concentrant sur le contrôle émotionnel de l’enfant – ou son absence.

Signes précoces du TDAH chez les bébés : Mauvais sommeil, alimentation, frustration

L’Académie américaine de pédiatrie dit que les enfants peuvent être diagnostiqués avec le TDAH pas plus tôt que 4 ans, mais cela ne signifie pas que le TDAH chez les tout-petits n’est pas réel1. Il existe des différences réelles dans le cerveau du TDAH qui sont présentes à la naissance, et attendre trop longtemps pour intervenir peut accabler un enfant inutilement.

Il est facile de repérer les enfants ayant des comportements sévèrement hyperactifs ou impulsifs – ce sont ceux qui sont extrêmement actifs et spontanés et semblent avoir besoin de moins de sommeil que leurs pairs. Leurs parents et les personnes qui s’en occupent sont épuisés. Mais le comportement hyperactif n’est pas une caractéristique du TDAH pour tous les enfants ; un meilleur indicateur du développement du TDAH est en fait la capacité de l’enfant à réguler ses émotions.

Spécifiquement, l’émotivité négative précoce (mauvaise réponse au stress et tendance à réagir avec des émotions désagréables) est hautement prédictive du TDAH. Les bébés qui peuvent être à risque de TDAH sont ceux qui pleurent constamment et ont des difficultés à s’auto-apaiser, qui sont colériques, capricieux et difficiles à contrôler, qui ont des problèmes pour s’alimenter et s’endormir et/ou rester endormis, ou qui ne tolèrent pas la frustration.

Signes précoces du TDAH chez les tout-petits : Émotions intenses et incontrôlées

Lorsque l’émotivité négative persiste jusqu’à l’âge de la petite enfance, elle se présente de manière très différente de quelques crises de colère typiques des tout-petits. Les enfants atteints de TDAH présentent des comportements plus agressifs et émotionnellement intenses lorsqu’un prix leur est retiré. Lorsqu’on leur présente des tâches difficiles, comme des puzzles dont il manque des pièces, les jeunes enfants atteints de TDAH montrent plus de frustration, d’expressions négatives, d’explosions émotionnelles et de colère que leurs camarades neurotypiques. Ils sont également plus prompts à abandonner.2,3,4,5

En bref, les tout-petits et les enfants d’âge préscolaire atteints du TDAH sont excessivement réactifs. Pourquoi ? Parce qu’ils ressentent les émotions plus profondément et les gardent plus longtemps que ceux qui ne souffrent pas de TDAH. Ils réagissent de manière excessive aux émotions positives, comme l’excitation, qui peut se traduire par des cris et des sauts de joie pour de petites choses (comme lorsque ma fille atteinte du TDAH a couru dans toute la maison en criant comme une folle lorsque je lui ai dit que nous allions manger une glace). Ils réagissent également de manière excessive aux émotions négatives, à la déception et à la frustration, ce qui entraîne souvent des crises de colère ou des comportements agressifs.

Lorsque les tout-petits neurotypiques atteignent l’âge de 3 ou 4 ans, ils peuvent commencer, par exemple, à attendre la fin du dîner pour manger une glace sans avoir une crise majeure (bien qu’ils puissent pleurnicher un peu s’ils sont fatigués ou stressés). Les enfants d’âge préscolaire atteints de TDAH, en revanche, pleurent ou crient régulièrement pour des situations mineures. Les « petites affaires » sont presque toujours des « GRANDES affaires » avec ces enfants, et ils le montrent par leurs explosions émotionnelles. Attendre est presque impossible ; ils ressentent une pression extrême pour obtenir les choses maintenant.

Signes précoces du TDAH chez les tout-petits : Sensibilité émotionnelle et débordement

Les tout-petits atteints de TDAH ont tendance à être facilement frustrés, de mauvaise humeur et même impolis. Ils peuvent s’inquiéter trop ou trop longtemps, même pour les plus petites choses, et ont plus de difficultés à faire la transition. Ils sont également extrêmement sensibles à la rétroaction corrective – leur demander de mettre un manteau pour aller dehors peut entraîner un cri de colère. Ces enfants sont submergés par leurs sentiments et ont du mal à se calmer.

Les jeunes enfants atteints de TDAH sont également extrêmement irritables – ce qui peut se traduire par des pleurnicheries, des exigences ou des cris à chaque demande qu’ils formulent – et sont enclins à des crises d’agressivité et de colère.

Dans la classe préscolaire, les élèves peuvent pleurnicher s’il y a trop d’enfants à la station ou au centre où ils veulent jouer. Les enfants sans TDAH vont généralement passer à un autre centre. Les enfants atteints de TDAH, cependant, peuvent se laisser tomber au sol en criant ou pousser un autre enfant et lui dire de partir. Et pas seulement une fois. Ce genre d’incident se répète sans cesse. Les enfants d’âge préscolaire atteints de TDAH ont tendance à être plus contrôlants et à réagir avec plus d’hostilité, de colère et d’agressivité lorsqu’ils sont contrariés, et sont plus susceptibles de recevoir des appels à la maison que leurs pairs non atteints de TDAH.

Signes précoces du TDAH chez les tout-petits : Crises de colère fréquentes et graves

Lorsqu’ils sont contrariés, les jeunes enfants atteints de TDAH ont également tendance à faire des crises de colère plus fréquentes, plus intenses, plus graves et plus perturbatrices que les autres enfants de leur âge. Les tout-petits au développement normal peuvent avoir des crises de colère hebdomadaires et les parents peuvent généralement en déterminer la raison (l’enfant est probablement fatigué ou ne veut pas faire quelque chose).

Chez les tout-petits atteints du TDAH, les crises de colère sont plus fréquentes, durent plus longtemps et semblent sortir de nulle part. Les réactions de l’enfant sont excessives, complètement disproportionnées par rapport à l’événement, et/ou inappropriées au contexte. La crise de colère peut durer 20 minutes ou plus et l’enfant a du mal à se calmer tout seul et peut même se venger. Beaucoup feront des crises de colère « complètes » sur lesquelles ils n’ont aucun contrôle – même si on leur promet leur chose préférée au monde, ils ne peuvent tout simplement pas s’arrêter.

Comportement typique des tout-petits

Le tableau ci-dessous décrit et compare le comportement typique des tout-petits et le comportement des tout-petits atteints de TDAH.

Lorsque les enfants atteints de TDAH sont surstimulés (par exemple, lors d’événements très animés ou dans des environnements bruyants), leurs réactions émotionnelles peuvent être encore plus imprévisibles et sévères que d’habitude. Ma fille faisait des crises émotionnelles lors des fêtes d’anniversaire et les pires d’entre elles se produisaient toujours lors de ses propres fêtes. C’était tout simplement trop stimulant pour elle et cela se traduisait par des cris, des pleurs, des jets d’objets et l’exigence que tout le monde parte en même temps. Elle a passé la majeure partie de la fête de son quatrième anniversaire seule dans sa chambre pendant que j’animais des activités pour ses amis.

Signes précoces du TDAH chez les tout-petits : Les premiers symptômes de ma fille

Malheureusement, ces jeunes reçoivent généralement beaucoup de commentaires négatifs pour leurs comportements, ce qui peut contribuer à une faible estime de soi, à l’anxiété et même à la dépression. Ma fille a développé une anxiété importante au moment où elle a commencé l’école. Au début, elle était l’enfant actif typique du TDAH. Elle a développé toutes ses capacités motrices très tôt et marchait avec une poussette à l’époque où les autres bébés apprenaient juste à ramper. Elle courait littéralement en rond autour des autres bébés et quand elle a appris à parler, elle ne s’est pas arrêtée (jusqu’à ce qu’elle devienne une adolescente).

Les siestes se sont terminées tôt et nous les avons complètement abandonnées quand elle avait 14 mois, sinon, elle ne dormait pas la nuit. Même à cette époque, je me demandais combien elle dormait. Nous avons dû la mettre dans un lit de « grande fille » parce qu’elle grimpait constamment hors de son berceau. Comme nous n’arrivions pas à la contenir, nous l’entendions cogner toute la nuit dans sa chambre. Nous lui avons retiré ses jouets, mais elle s’amusait à escalader les étagères de son armoire. Plus d’une fois, je l’ai trouvée le matin en train de dormir dans le placard.

Elle était aussi une terrible mangeuse qui, d’une certaine manière, grandissait normalement alors que j’étais convaincue qu’elle était affamée parce qu’elle ne pouvait pas s’arrêter pour téter plus de deux minutes à la fois. Elle était beaucoup trop impatiente et avait besoin de regarder constamment autour de la pièce.

Et ses crises émotionnelles ? Epiques.

Je me souviens avoir dit à mes amis et à ma famille que les Terrible Twos étaient bien pires que ce que j’avais jamais imaginé (ou vu d’après les enfants de mes amis). Je savais que les problèmes de comportement ont tendance à culminer à 2 ans, puis à diminuer en vieillissant, mais j’ai constaté que les 3 ans de ma fille étaient pires que ses 2 ans. Et, alors que je pensais que cela devait s’améliorer, les comportements ont continué lorsqu’elle a eu 4 ans….. Quand cela allait-il s’arrêter ?

De nombreux parents tombent dans ce piège qui consiste à attendre que les comportements s’améliorent. Même s’il était clair que ma fille était très différente des autres enfants, tout le monde m’a dit d’attendre. Ils disaient qu’elle était juste une enfant active, imaginative et douée. Alors, nous avons attendu.

Pendant que nous attendions que les comportements hyperactifs disparaissent, nous avons négligé le fait qu’elle aurait dû commencer à montrer plus de contrôle émotionnel dès l’âge de 3 ans. C’était juste une fille sensible ! Encore des excuses. Et puis nous avons fini par attendre trop longtemps. Elle a continué à se déchaîner émotionnellement, ce qui a interféré avec sa capacité à construire des amitiés et son estime de soi a chuté.

Signes précoces du TDAH chez les tout-petits : Un soutien parental crucial

Je ne saurais trop insister sur l’importance de l’intervention précoce. Les enfants qui présentent une dysrégulation émotionnelle – moins de tolérance à la frustration, plus de colère – sont à haut risque. Et plus leurs accès de colère sont graves, plus leurs symptômes de TDAH ont tendance à être graves. De même, la dysrégulation du bonheur est associée à une plus grande inattention.6 Pire encore, seuls 40 à 50 % des jeunes enfants atteints de TDAH reçoivent le soutien comportemental d’intervention précoce dont ils ont besoin.

Il est important de connaître les signes précurseurs pour pouvoir aider ces enfants le plus rapidement possible. N’attendez pas de voir ce qui se passe. Commencez à consigner vos observations et vos préoccupations dès la naissance de votre bébé. Ce qui est fascinant, c’est que les bébés commencent à montrer leur capacité à réguler leurs émotions dans les mois qui suivent leur naissance. Par exemple, les bébés apprennent à détourner le regard de ce qui les contrarie pour s’apaiser et contrôler la colère, la frustration et la contrariété. Les enfants atteints de TDAH n’ont pas fait ces choses lorsqu’ils étaient bébés.

A mesure qu’ils passent à l’âge préscolaire et que leur capacité linguistique se développe, les enfants au développement typique peuvent mieux réguler leurs émotions et commencent à réagir aux situations avec souplesse et de manière socialement appropriée. Les enfants atteints de TDAH, en revanche, continuent d’avoir des difficultés à gérer les situations difficiles et à réduire leur détresse. Ils ne peuvent pas gérer efficacement les émotions négatives et continuent à se défouler (verbalement ou physiquement), à montrer de l’agressivité ou à adopter davantage de comportements d’évitement pour essayer de s’autoréguler.

Signes précoces du TDAH chez les tout-petits : 5 compléments à la thérapie comportementale

Nos systèmes émotionnels se développent plus tôt que nos systèmes de contrôle. Qui plus est, le cerveau émotionnel est beaucoup plus fort que le cerveau pensant (celui qui nous aide à garder notre sang-froid et à faire de bons choix comportementaux). Cela signifie que nous devons commencer à soutenir nos enfants en exploitant leur cerveau émotionnel très tôt.

Le National Institute of Mental Health (NIMH) a financé l’étude Preschool ADHD Treatment Study (PATS) qui évalue l’efficacité et la sécurité à court et à long terme du méthylphénidate (Ritalin) chez les enfants d’âge préscolaire (âgés de 3 à 5,5 ans).7 Avant de commencer les essais de médicaments, toutes les familles ont suivi un programme intensif de thérapie comportementale de 10 semaines, qui comprenait un soutien psychologique pour les parents. L’un des résultats les plus significatifs de cette étude est qu’un tiers des enfants ont montré une réduction significative des symptômes du TDAH après le programme de thérapie comportementale et, par conséquent, n’ont pas eu besoin de recevoir également des médicaments. À partir de cette étude, les chercheurs ont conclu que les interventions comportementales conçues pour réduire les symptômes du TDAH chez les enfants d’âge préscolaire devraient être le traitement de première ligne pour les jeunes enfants.

La composante formation des parents de la thérapie comportementale est essentielle car les comportements des parents influencent les compétences de régulation des émotions des enfants dès leur plus jeune âge. Voici comment vous pouvez commencer dès aujourd’hui.

1. Comprendre le cerveau du TDAH. Le cerveau continue de se développer tout au long de l’enfance – le cerveau pensant d’un enfant est le dernier à se développer à l’âge adulte. De plus, lorsqu’un enfant est bouleversé, des hormones de stress sont libérées dans le corps et tout le sang se précipite hors de la partie rationnelle/réflexive/calmante du cerveau et dans le cortex moteur, préparant le corps à se battre ou à fuir. Le cerveau émotionnel prend automatiquement le dessus à ce moment-là, donc toute discussion, gronderie, punition ou sermon est inutile car le cerveau qui lit et interprète ces messages est hors ligne.

Il vaut mieux éviter d’engager les enfants lorsqu’ils sont bouleversés. Sortez de la chaleur ! Donnez-leur de l’espace mais restez près d’eux pour qu’ils n’aient pas l’impression que vous les abandonnez.

2. Formez des liens solides. Comme c’est le cas pour tous les enfants, les enfants atteints de TDAH bénéficient de relations solides avec les soignants. Ils ont besoin de savoir qu’ils sont aimés et acceptés quoi qu’il arrive. Lorsque nous avons des liens forts, nous pouvons renforcer les émotions positives et prosociales, ce qui aide à la régulation des émotions. Tirez parti des petits moments de la journée où vous pouvez vous rapprocher de vos enfants. Les moments les plus importants sont ceux du matin et du coucher. Pendant ces moments, accordez-leur toute votre attention. Dites quelque chose de positif, comme « J’aime voir ton visage radieux le matin ». Et souriez ! Faites toujours partie de l’équipe de votre enfant. Le travail d’équipe aide à développer la compassion – une autre émotion prosociale forte qui construit le cerveau émotionnel.

3. Soyez chaleureux et réactif. Les parents sont plus efficaces pour soutenir les compétences de régulation des émotions de leurs enfants lorsqu’ils sont solidaires, sensibles et chaleureusement réactifs aux émotions positives et négatives de leurs bambins. Au lieu de réagir de manière émotionnelle, validez leurs sentiments. Dire « Hé, petit, je vois que ta sœur t’a vraiment contrarié » est plus utile que d’exiger qu’il arrête de pleurer. Créez ensuite un espace pour les laisser parler de ce qui s’est passé s’ils le souhaitent. S’ils n’en rajoutent pas, ou s’ils ne parlent pas encore, créez un espace pour qu’ils puissent pleurer, vous faire un câlin, ou tout ce dont ils ont besoin sur le moment. (Gardez l’apprentissage des comportements appropriés pour un autre moment.)

Lorsque nous validons, nous ne leur disons pas « Ce n’est pas grave. » C’est une grosse affaire pour eux et donc quand nous disons cela, nous minimisons ce qu’ils ressentent et envoyons le message que nous ne voulons pas entendre ce qu’ils ressentent. Il est important de reconnaître calmement qu’ils sont bouleversés et de leur faire savoir que vous êtes là pour les aider.

Les enfants réagissent émotionnellement pour créer de la sécurité mais aussi pour être entendus. Lorsque nous créons cet espace pour nos enfants, ils se sentent en sécurité, entendus et compris. Faire preuve d’empathie contribuera à développer leur empathie et ils apprendront qu’ils n’ont pas besoin de réagir de manière trop émotionnelle.

4. Soulignez les comportements positifs. Même s’ils n’en ont pas l’air, vos enfants gardent leur sang-froid tout le temps – nous prenons simplement ces moments pour acquis. Tirez parti de ces moments en montrant votre appréciation pour avoir fait les choses mêmes que nous voulons qu’ils fassent, comme utiliser leurs mots pour obtenir de l’aide ou dire qu’ils sont frustrés (au lieu de crier et de donner des coups de pied).

5. Créez des opportunités. Parler aux enfants de nos règles et de nos attentes concernant le maintien du calme ne suffit pas. Pourtant, c’est souvent tout ce que nous faisons. Nous leur disons ce que l’on attend d’eux, nous les envoyons jouer, puis nous sommes exaspérés lorsqu’ils crient 30 secondes plus tard. Rappelez-vous : ils n’ont pas les contrôles cognitifs nécessaires pour garder le contrôle dans le feu de l’action. Au lieu de cela, créez des occasions pour qu’ils montrent comment demander de l’aide lorsqu’ils sont contrariés au lieu d’être frustrés et de fondre sur eux.

Créer des opportunités d’indépendance. Les enfants qui peuvent apprendre à résoudre des problèmes par eux-mêmes apprennent à réguler leurs comportements par eux-mêmes. Quelles sont les choses qu’ils se battent avec vous pour faire par eux-mêmes ? Il est probablement temps de les laisser se prendre en charge.

Créer des opportunités pour la pleine conscience. Nous constatons de plus en plus que la pleine conscience est importante pour la régulation des émotions et la maîtrise de soi. Aucun enfant n’est trop jeune pour s’exercer à la pleine conscience. Recherchez des moments simples dans la journée – sentez le pissenlit qu’ils ont cueilli. Parlez de ce que nous ressentons et goûtons. Caressez le chien et décrivez la sensation de sa fourrure.

Créez des occasions de faire équipe. Le sentiment d’appartenance est une autre partie cruciale de la construction du cerveau émotionnel et il n’y a pas de meilleure façon de le faire que de leur faire sentir qu’ils appartiennent à une équipe. Ma fille est mon acolyte préférée pour à peu près tout, qu’il s’agisse d’aller à l’épicerie, de promener les chiens ou de nettoyer la salle de bains. Nous parlons de la façon dont nous travaillons ensemble pour faire les choses en équipe afin de pouvoir aller nous amuser ensemble. Elle aime dire, « nous formons une bonne équipe ». Et c’est ce que nous faisons.

TDAH chez les tout-petits : Prochaines étapes

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Sources

1Sous-comité du trouble du déficit de l’attention/hyperactivité ; Comité directeur de l’amélioration de la qualité et de la gestion, Wolraich M, et al. TDAH : guide de pratique clinique pour le diagnostic, l’évaluation et le traitement du trouble du déficit de l’attention/hyperactivité chez les enfants et les adolescents. Pediatrics. 2011;128(5):1007-1022. doi:10.1542/peds.2011-2654

2 Martel MM. Revue de la recherche : une nouvelle perspective sur le trouble de déficit de l’attention/hyperactivité : dysrégulation des émotions et modèles de traits. J Child Psychol Psychiatry. 2009;50(9):1042-1051. doi:10.1111/j.1469-7610.2009.02105.x

3Olson SL, Bates JE, Sandy JM, Schilling EM : précurseurs développementaux précoces du comportement impulsif et inattentif : de la petite enfance à la moyenne enfance. J Child Psychol Psychiatry 2002 ; 43:435-447

4Shaw, P., Stringaris, A., Nigg., J., Leibenluft, E. (2014). La dysrégulation des émotions dans le trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité. The American Journal of Psychiatry, 171, 176-293.

5 Steinberg EA, Drabick DA. Une perspective de psychopathologie développementale sur le TDAH et les conditions comorbides : The Role of Emotion Regulation. Psychiatrie de l’enfant Hum Dev. 2015;46(6):951-966. doi:10.1007/s10578-015-0534-2

6O’Neill S, Rajendran K, Mahbubani SM, Halperin JM. Preschool Predictors of ADHD Symptoms and Impairment During Childhood and Adolescence (Prédicteurs préscolaires des symptômes et des troubles du TDAH pendant l’enfance et l’adolescence). Rapports de psychiatrie actuels. 2017 Oct;19(12):95. DOI : 10.1007/s11920-017-0853-z.

7Riddle MA, Yershova K, Lazzaretto D, et al. L’étude préscolaire sur le traitement du trouble du déficit de l’attention/hyperactivité (PATS), suivi sur 6 ans. J Am Acad Child Adolesc Psychiatry. 2013;52(3):264-278.e2. doi:10.1016/j.jaac.2012.12.007

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Mise à jour le 10 décembre 2020