Toute la semaine sur Wild Things, nous présenterons nos plantes dangereuses, horribles et monstrueuses préférées, extraites de The Big, Bad Book of Botany : The World’s Most Fascinating Flora de Michael Largo. Disponible dès maintenant chez William Morrow.
Atropa belladonna est une plante vivace eurasienne aux fleurs rougeâtres en forme de cloche qui portent des baies noires à revêtement brillant. D’autres noms pour la plante incluent la belladone, la morelle mortelle, les baies du diable, les cerises du vilain homme, les cerises de la mort, la belle mort et l’herbe du diable. La plante mérite ses surnoms sinistres, car son feuillage et ses baies sont extrêmement toxiques, contenant des doses puissantes d’alcaloïdes de tropane. Son nom le plus courant, la belladone, vient de l’italien et signifie « belle femme ». Historiquement, les femmes ont utilisé l’huile de la plante pour dilater et agrandir les pupilles afin d’obtenir un effet de séduction. Mais elle est surtout connue comme la plante de choix des assassins à travers l’histoire.
Originaire d’Europe, d’Afrique du Nord et d’Asie occidentale, l’herbe pousse de manière sauvage dans de nombreuses régions des États-Unis, principalement dans des décharges, des carrières, près de vieilles ruines, sous des arbres d’ombre ou au sommet de collines boisées. La belladone est une plante ramifiée qui ressemble souvent à un arbuste d’environ 1,5 m de haut en une seule saison de croissance. Ses feuilles sont longues, s’étendant jusqu’à 15 cm, et ses fleurs en forme de cloche sont violettes avec des nuances de vert, et mesurent environ 2 cm de long. Les fruits et les baies sont verts lorsqu’ils poussent, mais, lorsque les toxines sont plus fortes au stade de la maturation, ils prennent une couleur noire brillante. La belladone fleurit au milieu de l’été jusqu’au début de l’automne, et ses racines sont épaisses, charnues et blanches, atteignant environ 6 pouces ou plus de longueur.
La morelle mortelle est l’une des plantes les plus toxiques de l’hémisphère Est. Si les racines sont la partie la plus mortelle, les alcaloïdes toxiques parcourent l’intégralité de la plante. La scopolamine et l’hyoscyamine font partie de ces toxines, qui provoquent toutes deux des délires et des hallucinations. Les baies de la morelle mortelle représentent le plus grand danger pour les enfants, car elles sont attrayantes et faussement sucrées à la première bouchée. Pourtant, deux baies seulement peuvent tuer un enfant qui en mange, et il suffit de 10 ou 20 baies pour tuer un adulte. De même, la consommation d’une seule feuille peut s’avérer fatale pour l’homme. Les bovins, les chevaux, les lapins, les chèvres et les moutons peuvent manger de la belladone sans en souffrir, mais de nombreux animaux domestiques sont vulnérables à ses effets mortels. Les symptômes de l’empoisonnement à la morelle mortelle se présentent rapidement, donc si l’aide médicale est loin, buvez un grand verre de vinaigre chaud ou un mélange de moutarde et d’eau, ce qui peut diluer et neutraliser sa toxicité.
Bien que nous comprenions aujourd’hui que les risques liés à l’utilisation de la morelle mortelle l’emportent sur tous les avantages potentiels, elle a une longue histoire en médecine et en cosmétique, ainsi que comme arme. Les anciens Romains ont exploité les effets de la plante pour fabriquer des flèches à pointe empoisonnée garanties pour tuer, et d’autres encore l’ont trouvé un anesthésiant efficace pour la chirurgie, car l’engourdissement et la somnolence sont des effets secondaires de son mélange toxique.
Si vous souhaitez faire pousser votre propre culture de cette herbe, faites tremper les graines dans de l’eau réfrigérée pendant deux semaines, en remplaçant l’eau quotidiennement. Plantez les graines immédiatement après deux semaines – les jeunes graines auront besoin de suffisamment d’humidité pour germer avec succès, choisissez donc une parcelle à l’extérieur en mai, lorsqu’il n’y a pas de crainte de gel, et après une forte pluie, lorsque le sol est assez humide. Placez les graines à une distance de 18 pouces les unes des autres et veillez à ce que le sol soit exempt de mauvaises herbes ou d’autres plantes. Les plantes de la première année doivent être éclaircies à environ 2 1/2 à 3 pieds pour éviter le surpeuplement l’année suivante.
Parce qu’elle est si difficile à cultiver, la belladone apparaît rarement dans les jardins. Bien qu’elle soit cultivée à des fins médicinales en Angleterre, en France et en Amérique du Nord, cette herbe n’a pas de valeur majeure comme aliment. Certains jardiniers amateurs la plantent pour ses grandes baies colorées, mais n’oubliez pas : Cette beauté fleurit sans aucun signe d’avertissement imprimé, et c’est un choix risqué et mortel de la cultiver au hasard.
La belladone est à juste titre connue comme la plante la plus utilisée tout au long de l’histoire de l’assassinat furtif. Les espions, ainsi que les goûteurs engagés par les rois et les riches pour échantillonner les aliments afin d’y trouver des poisons, ont appris qu’il est possible de développer une tolérance à la belladone. En s’exposant aux toxines en prenant de petites gorgées d’une infusion faite à partir de la plante au fil du temps, un assassin pouvait démontrer que la boisson était sûre à consommer, et sa cible pouvait avaler le poison de son plein gré. Fabriquée à partir des baies de la plante, une telle boisson conserve un goût sucré et peut passer pour une boisson fermentée. Selon l’histoire, le roi d’Écosse Duncan Ier, en 1030, a fait passer des bouteilles de cette boisson mortelle à une armée de Danois, qui les a tous tués sans qu’il ait à lever l’épée. Pour les soi-disant sorcières, la belladone est le principal ingrédient supposé permettre aux balais de léviter. Et peut-être l’a-t-elle fait, même si ce n’est que dans leurs hallucinations.
Extrait de The Big, Bad Book of Botany : The World’s Most Fascinating Flora de Michael Largo. Disponible dès maintenant chez William Morrow, une marque de HarperCollins Publishers. Reproduit avec l’autorisation de l’auteur.
Mise à jour, 20 août 2014 : Un dessin initialement en haut de ce post ne représentait pas correctement les fleurs ; il a été remplacé par une photo d’Atropa belladonna. En outre, le post a été mis à jour pour préciser que la morelle dont il est question tout au long du post est la morelle mortelle.