Carybdea branchi, photographiée ici, est une parente de la méduse-boîte australienne (Chironex fleckeri), qui est considérée comme l’animal marin le plus venimeux. (Image reproduite avec l’aimable autorisation de Brent Viljoen)
Elles n’ont peut-être pas l’air dangereuses, mais la piqûre d’une méduse-boîte pourrait suffire à vous envoyer dans le casier de Davy Jones – une tombe aquatique, bien sûr.
Les méduses-boîtes, nommées d’après la forme de leur corps, ont des tentacules recouvertes de pièges biologiques appelés nématocystes – de minuscules fléchettes chargées de poison. Les personnes et les animaux qui ont la malchance de se faire injecter ce poison peuvent souffrir de paralysie, d’arrêt cardiaque et même de mort, tout cela quelques minutes après avoir été piqués. Mais ne choisissez pas tout de suite la montagne plutôt que l’océan. Sur la cinquantaine d’espèces de méduses-boîtes, également appelées guêpes de mer, seules quelques-unes possèdent un venin qui peut être mortel pour l’homme.
Si les méduses-boîtes se trouvent dans les eaux côtières chaudes du monde entier, les variétés mortelles se trouvent principalement dans la région indo-pacifique et au nord de l’Australie. Cela inclut la méduse-boîte australienne (Chironex fleckeri), considérée comme l’animal marin le plus venimeux. Chironex fleckeri est la plus grande des méduses-boîtes, avec des tailles de corps atteignant jusqu’à un pied de diamètre et des tentacules épais, semblables à des lacets de botte, pouvant atteindre 10 pieds de long.
Les méduses-boîtes ont des traits qui les distinguent des autres méduses. Plus particulièrement, la méduse-boîte peut nager – à des vitesses maximales approchant les quatre nœuds – alors que la plupart des espèces de méduses flottent là où le courant les emmène, avec peu de contrôle sur leur direction. La méduse-boîte peut également voir. Elles possèdent des groupes d’yeux de chaque côté de la boîte. Certains de ces yeux sont étonnamment sophistiqués, avec une lentille et une cornée, un iris qui peut se contracter à la lumière vive, et une rétine.
Leur vitesse et leur vision conduisent certains chercheurs à penser que les méduses-boîtes chassent activement leurs proies, principalement des crevettes et des petits poissons.