La fusion nucléaire est un processus naturel important : De nombreux éléments chimiques proviennent de l’hydrogène par fusion ; la fusion est la source d’énergie du soleil et des étoiles.
Fusion dans le soleil…
Le soleil est la base de toute vie sur terre : l’étoile centrale contient 99,8 % de la masse de tout le système planétaire. Cette énorme boule de plasma est principalement constituée d’hydrogène. Un feu de fusion constant brûle en son cœur, où les noyaux atomiques d’hydrogène fusionnent en hélium. L’énorme énergie produite dans cette fusion nucléaire est ce qui chauffe et éclaire la terre.
… et sur terre
Le but de la recherche sur la fusion est de tirer de l’énergie de la fusion des noyaux atomiques. Dans les conditions terrestres, ce sont les deux isotopes de l’hydrogène, le deutérium et le tritium, qui fusionnent le plus facilement. Au cours de ce processus, un noyau d’hélium est produit, ce qui s’accompagne de la libération d’un neutron et de grandes quantités d’énergie utile : Un gramme de combustible pourrait générer 90 000 kilowattheures d’énergie dans une centrale électrique, soit la chaleur de combustion de 11 tonnes de charbon.
Les combustibles de fusion sont bon marché et uniformément répartis sur terre. L’eau de mer contient du deutérium en quantité presque inépuisable. Le tritium, un gaz radioactif dont la demi-vie est courte (12,3 ans), n’existe pratiquement pas dans la nature. Il peut toutefois être formé dans une centrale électrique à partir du lithium, qui est également disponible en abondance. Etant donné qu’une centrale à fusion aura des propriétés écologiques favorables, la fusion pourrait contribuer durablement à l’approvisionnement énergétique futur.