Roald Dahl a écrit 'Charlie et la chocolaterie' durant les 'années les plus difficiles de sa vie'

Le frisson du ticket d’or, l’émerveillement d’une chocolaterie et la fantaisie des Oompa-Loompas : Le monde sucré et sucré imaginé dans le livre de Roald Dahl, Charlie et la chocolaterie, en a fait l’un des contes les plus aimés de la littérature pour enfants.

Avec au moins 20 millions d’exemplaires vendus dans le monde en 55 langues différentes, le livre de 1964 continue d’attirer les lecteurs de tous âges avec son histoire de rags-to-riches d’un jeune garçon Charlie Bucket dont la vie change lorsqu’il trouve le ticket brillant tant convoité dans l’emballage de sa barre de chocolat.

Mais pour Dahl, l’histoire était le résultat de décennies d’une idée marinée dans sa tête mélangée à une période de tragédie familiale. « Cela commence toujours par une toute petite graine d’une idée, un petit germe, et même cela ne vient pas très facilement », a déclaré l’auteur britannique à Scholastic à propos de ses idées d’histoires. Mais en fin de compte, c’est son amour pour le plaisir enfantin qui a contribué à créer une histoire universelle avec des personnages aussi emblématiques. « Ma chance, c’est que je ris exactement des mêmes blagues que celles qui font rire les enfants ».

Enfant, Dahl s’imaginait travailler dans une usine de chocolat Cadbury

À l’âge de 13 ans, Dahl a quitté son premier pensionnat britannique de St Peter à Weston-super-Mare en 1929 et a déménagé à Repton School dans le sud du Derbyshire. Et sa nouvelle école est venue avec un avantage inattendu : le chocolat gratuit!

La société de chocolat Cadbury enverrait des échantillons aux étudiants dans un emballage indescriptible pour obtenir leurs pensées comme un public de test. L’expérience de Dahl en tant que goûteur de chocolat adolescent lui a fait tourner la tête sur ce que doit être le processus de fabrication des bonbons.

« C’est alors que j’ai réalisé qu’à l’intérieur de cette grande usine de chocolat Cadbury’s, il devait y avoir une salle d’invention, un endroit secret où des hommes et des femmes adultes en combinaison blanche passaient tout leur temps à jouer avec des bouillies collantes, du sucre et des chocs, à les mélanger et à essayer d’inventer quelque chose de nouveau et de fantastique », a-t-il écrit dans un discours.

Et bientôt, il s’est imaginé dans ce scénario, imaginant la parfaite friandise chocolatée. « Je me précipiterais dans le couloir, serrant ma nouvelle invention et j’entrerais en trombe dans le bureau du grand M. Cadbury lui-même », a-t-il poursuivi, ajoutant que le visage de l’homme aux bonbons « s’illuminerait », qu’il le nommerait directeur et lui offrirait deux Rolls-Royce. « Je me couchais la nuit dans ce pensionnat, rêvant de succès de plus en plus fantastiques que j’avais avec M. Cadbury dans son usine. »

C.S. Forester a motivé Dahl à commencer à écrire

Ces rêves d’adolescent ont été mis de côté alors qu’il cherchait ses propres aventures dans la vie réelle. Après une expédition à Terre-Neuve, il commence à travailler pour Shell Oil en 1934 à Londres avant d’être transféré au bureau de Dar-es-Salaam, dans ce qui est maintenant la Tanzanie. La Seconde Guerre mondiale a écourté son séjour là-bas, et il a rejoint la Royal Air Force en 1939 à Nairobi. Après des séjours en Libye et en Grèce, il se retrouve à Washington, D.C., comme attaché aérien adjoint de l’ambassade britannique en 1942. C’est dans la capitale américaine qu’il rencontre le romancier britannique C.S Forester, qui l’encourage à commencer à écrire.

Dahl a rapidement trouvé le succès et avait une variété de genres d’œuvres publiées à son actif : un livre de Walt Disney/Random House The Gremlins en 1943, un recueil de nouvelles en 1946, un roman dystopique pour adultes Some Time Never en 1948 et une pièce de théâtre The Honeys en 1955 – plus ses histoires ont commencé à apparaître sur Alfred Hitchcock Presents en 1957.

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Dahl a mis son écriture en suspens après l’accident tragique de son fils bébé

Alors qu’il affinait ses compétences en écriture, Dahl n’a jamais oublié son fantasme de chocolaterie. Et c’est après la joie qu’il a ressentie en écrivant James et la pêche géante, qui a été publié en 1961, qu’il a ressuscité l’idée et a commencé à écrire ce qui s’appelait à l’époque Charlie’s Chocolate Boy en 1960.

A côté de l’accomplissement professionnel est venu un accomplissement personnel aussi : la naissance de son premier et seul fils Theo – avec l’actrice américaine Patricia Neal – en 1960. Mais ce qui aurait dû être un moment de joie pour la famille a tourné au tragique lorsque la nounou de la famille, Susan Denson, poussait le bébé de 4 mois dans une poussette à New York et que celle-ci a été percutée par un taxi.

L’enfant a subi des blessures inimaginables : son crâne a « éclaté » et il a été diagnostiqué avec un « déficit neurologique. » Dahl était dans son appartement en train d’écrire – probablement en travaillant sur Charlie – lorsque l’accident s’est produit.

Ses priorités ont changé immédiatement car il est devenu entièrement concentré sur les soins de ce fils nourrisson. Même après neuf opérations chirurgicales pour traiter le traumatisme crânien du bébé, l’excès de liquide continuait à remplir son cerveau et à menacer sa vue. Mais l’auteur n’a reculé devant rien. Il a fini par demander à une connaissance fabricant de jouets, Stanley Wade, de l’aider à construire un dispositif.

« Dahl a renoncé à écrire pendant 18 mois ou plus, et s’est consacré à l’invention d’une dérivation qui aiderait à sauver la vie de son fils », a déclaré à Vanity Fair Donald Sturrock, biographe officiel de Dahl, qu’il a rencontré en 1985. Il a finalement contribué à la création de la valve Dahl-Wade-Till (DWT). Alors que Theo était déjà sur le chemin de la guérison au moment où elle a été achevée, le dispositif a fini par aider 3 000 autres enfants.

Il a interrompu l’écriture de ‘Charlie’ après que sa fille ait contracté la rougeole et soit décédée

Pour un nouveau départ, la famille est retournée en Angleterre en 1961 – et s’est installée dans une belle routine. Sa femme est partie tourner Hud avec Paul Newman en 1962 et il recommence à travailler sur Charlie – jusqu’au jour où sa fille aînée, Olivia, 7 ans, rentre de l’école avec la rougeole.

« Comme la maladie a pris son cours habituel, je peux me rappeler avoir lu pour elle souvent au lit et ne pas se sentir particulièrement alarmé à ce sujet », a écrit Dahl en 1986. « Puis, un matin, alors qu’elle était bien engagée sur la voie de la guérison, j’étais assis sur son lit, lui montrant comment façonner de petits animaux avec des cure-pipes colorés, et lorsque vint son tour d’en fabriquer un elle-même, je remarquai que ses doigts et son esprit ne travaillaient pas ensemble. »

La jeune fille a dit à son père qu’elle avait juste envie de dormir. « En une heure, elle était inconsciente. En 12 heures, elle était morte », a-t-il écrit.

Il va sans dire que sa mort l’a complètement assommé. « Dahl est entré dans la plus grande dépression de sa vie après la mort de sa fille », a déclaré Sturrock à Vanity Fair.

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Dahl a déversé ses émotions dans son écriture et a terminé ‘Charlie et la chocolaterie’

Pour échapper aux déchirements tragiques, il a finalement canalisé ses émotions dans son écriture, qui a évolué vers le livre Charlie et la chocolaterie, publié en 1964. « Il l’a écrit au cours des quatre années les plus difficiles de sa vie, entre 1960 et 1964 », a déclaré Sturrock. Mais c’est peut-être ce sentiment d’impuissance qui a aidé à donner vie aux contes – qu’il pouvait contrôler.

« Ce sens de la magie, du génie de l’inventeur, je pense qu’il est très clair chez Wonka et aussi ce sens d’une personnalité vraiment forte, dominante, qui pouvait tout surmonter », a poursuivi Sturrock. « Je pense qu’il s’est déversé dans Wonka, et plus vous en savez sur les circonstances difficiles de sa propre vie privée au moment où il écrivait le livre, plus Wonka devient sympathique et extraordinaire. »

Dans une démonstration de sa véritable magie durable, le succès du livre a conduit à l’opportunité pour Dahl d’écrire le scénario du film Willy Wonka et la chocolaterie de 1971 avec Gene Wilder. Bien que Dahl soit décédé en 1990 d’une infection à l’âge de 74 ans, son histoire la plus douce continue de charmer le public, comme dans le film Charlie et la chocolaterie (2005) avec Johnny Depp, l’opéra The Golden Ticket (2010) et la comédie musicale West End (2013), qui est ensuite montée à Broadway en 2017. Et l’histoire continue de faire les gros titres, comme lorsque Felicity, la veuve de Dahl, a déclaré à la BBC en 2017 que Charlie devait initialement être afro-américain.

Mais la plus grande inspiration pour Charlie et la chocolaterie peut en fait être trouvée dans ce qui semble être un boulet de canon qui était assis sur la table de l’espace d’écriture de Dahl, à côté de l’endroit où il a écrit le livre. En y regardant de plus près, il s’agit en fait d’une liasse de centaines d’emballages de feuilles de chocolat, prouvant à quel point il était passionné par le chocolat.