Pour Ian Anderson – rockeur prog extraordinaire et meilleur flûtiste unijambiste du monde, sans exception – un demi-siècle de carrière dans la musique n’a rien d’un exploit remarquable. « Ce n’est pas un événement particulièrement nouveau ou inhabituel », déclare nonchalamment le leader de Jethro Tull avec son accent britannique sec. « Cette année marque l’anniversaire de nombreux autres groupes qui ont fait des choses à peu près à la même période. King Crimson a commencé en 1968. Tout comme Yes, Rush et Deep Purple. Et bien sûr, c’est aussi le 50e anniversaire de Led Zeppelin.
Mais ce qu’il ne reconnaît pas, c’est qu’aucun de ces groupes, aussi extravagants qu’ils soient, n’a été capable de marier ses aspirations hard-rock avec les mêmes niveaux de pompe, d’astuce ou de prétention inavouable que Jethro Tull. Aucun n’a marqué l’or des radios FM en chantant des paroles comme « Lend me your ear while I call you a fool » (« The Witch’s Promise ») ou en écrivant une chanson prog-rock de 44 minutes à la langue bien pendue (« Thick as a Brick », présentée en deux parties sur le LP original et emballée dans un faux journal) ou en jouant des solos de flûte froufroutants sur un folk-rock inspiré de la Renaissance (« Songs From the Wood »).
En 50 ans, Jethro Tull a enregistré un nombre stupéfiant de 15 albums d’or ou de platine aux États-Unis, ainsi que deux albums numéro un. Leur chanson la plus célèbre, « Aqualung », possède un riff de guitare aussi tranchant et mémorable que « Iron Man » et « Smoke on the Water », et leur musique a influencé Black Sabbath, Iron Maiden, Porcupine Tree, Pearl Jam et Nick Cave, entre autres. Pourtant, le groupe n’a pas encore été intronisé au Rock and Roll Hall of Fame, et la seule fois où il a remporté un Grammy, c’était dans la catégorie Hard Rock/Metal – un concept qui semblait si absurde à Anderson qu’il n’a pas pris la peine de s’y présenter.
Maintenant, malgré le désintérêt apparent du chanteur pour les anniversaires, le groupe – qui a connu des dizaines de membres au fil des ans – célèbre son héritage avec une tournée pour son 50e anniversaire et un nouvel album de compilation, 50 for 50. Pour cette dernière sortie, Anderson a choisi 50 chansons des 21 albums de Tull pour un ensemble de trois CD.
Pour donner au groupe son dû, Rolling Stone a parlé avec Anderson de l’histoire de Jethro Tull, et le chanteur a mis certaines de ces chansons en contexte. « Je suppose qu’à la fin de mon adolescence, je me suis dit qu’il n’y avait aucune chance que je puisse un jour rendre justice au fait d’être un chanteur de blues. Il serait grotesque pour moi de prétendre être quelque chose que je ne suis pas », dit-il. « J’ai donc commencé à essayer de jouer et à écrire des chansons un peu plus éclectiques. » Ici, il choisit 10 chansons qui montrent comment Jethro Tull a progressé.
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