Qui a inventé la lumière électrique ? Non, ce n’était pas Thomas Edison. Deux inventeurs moins connus, Humphrey Davy et Joseph Swan (qui a gagné un procès en matière de brevets contre Edison), ont tous deux mis au point des lampes électriques fonctionnelles bien avant Edison. Vous pensez que Ford a inventé l’automobile ? C’est encore faux. Malheureusement, le crédit populaire pour les innovations majeures n’est pas négocié par les historiens : il est déterminé par les marchés, les circonstances et la popularité, des forces qui ne sont pas liées par l’exactitude. Souvent, même les historiens ont du mal à faire la part des choses. Voici ce que la bibliothèque du Congrès américain a à dire sur le sujet, spécifique à l’automobile:
Cette question n’a pas de réponse directe. L’histoire de l’automobile est très riche et remonte au 15ème siècle, lorsque Léonard de Vinci créait des dessins et des modèles de véhicules de transport. Il existe de nombreux types d’automobiles – à vapeur, électriques et à essence – ainsi que d’innombrables styles. L’identité exacte de l’inventeur de l’automobile est une question d’opinion. Si l’on devait attribuer le mérite à un inventeur, ce serait probablement à l’Allemand Karl Benz. Beaucoup suggèrent qu’il a créé la première véritable automobile en 1885/1886.
Si les bibliothécaires de la plus grande bibliothèque du monde ne le savent pas, comment pourrions-nous le savoir ? Des complexités similaires entourent la plupart des innovations, des premières machines à vapeur aux ordinateurs personnels ou même aux avions (non, ce ne sont pas les frères Wright). Aussi simple qu’elle devrait être, l’histoire de l’innovation est compliquée. La plupart des innovations ne sont pas les choses solides, tangibles et indépendantes que nous imaginons. Chacune est constituée de fils et de relations qui ne se séparent pas facilement ou ne donnent pas de réponses simples.
Par exemple, prenez la lumière électrique. Quand Edison s’est assis pour concevoir l’ampoule électrique, il était loin d’être la première personne à essayer. Si plusieurs personnes ont essayé de la faire fonctionner, à qui revient le mérite ? Suffit-il de trouver l’idée elle-même ? D’avoir un prototype ? La durée pendant laquelle le prototype reste allumé est-elle importante ? L’intensité de sa combustion ? Combien de personnes en ont été témoins ? Combien d’ampoules ont été vendues ? Est-il important qu’elles coûtent 5 millions de dollars chacune ou qu’elles pèsent 500 000 livres ? Selon la question jugée la plus importante, différents noms apparaissent comme le propriétaire légitime du titre d' »inventeur ». Cependant, comme le suggèrent les gens de la Bibliothèque du Congrès des États-Unis, il n’y a pas de guide : les règles changent d’une innovation à l’autre. Bien qu’il existe des conseils pour résoudre ces problèmes, avant que nous puissions les explorer, les choses empirent.