La Seconde Guerre mondiale a été le plus grand effort national de la Nouvelle-Zélande à ce jour. Environ 140 000 hommes et femmes ont été envoyés à l’étranger pour servir dans des formations combattantes, 104 000 dans la 2NZEF, le reste dans les forces navales ou aériennes britanniques ou néo-zélandaises. En mars 1944, un peu moins de 70 000 Néo-Zélandais servaient à l’étranger. Les pertes mortelles pendant le conflit s’élèvent à 11 928 (chiffres de la Commonwealth War Graves Commission). Les calculs d’après-guerre indiquent que le ratio de tués par million d’habitants de la Nouvelle-Zélande (à 6684) était le plus élevé du Commonwealth (avec la Grande-Bretagne à 5123 et l’Australie, 3232).
Au pays, la Nouvelle-Zélande se mobilise pour la guerre. Dans un premier temps, l’accent est mis sur la production pour l’effort de guerre, les produits primaires de la Nouvelle-Zélande fournissant des produits alimentaires vitaux pour le Royaume-Uni. La conscription des hommes pour les forces armées, à partir de 1940, s’accompagne d’un appel au travail pour ceux qui ne sont pas envoyés à l’étranger. Le développement d’une menace directe a considérablement intensifié le processus.
En juillet 1942, la mobilisation militaire de la Nouvelle-Zélande – la plus importante de son histoire – a atteint son apogée avec 154 549 hommes et femmes sous les armes (y compris ceux qui étaient à l’étranger) et 100 000 autres dans la Home Guard. Au total, 194 000 hommes – 67 % des personnes âgées de dix-huit à quarante-cinq ans – et 10 000 femmes ont servi dans les forces armées. La Nouvelle-Zélande a consacré une très forte proportion de ses ressources à l’effort de guerre : environ 30 % du revenu national dans l’ensemble, ce chiffre atteignant 50 % pendant les années critiques 1942-44.
La stratégie de la Nouvelle-Zélande pendant la Seconde Guerre mondiale a été couronnée de succès. Les hypothèses d’avant-guerre selon lesquelles la puissance maritime serait cruciale pour sa sécurité physique et économique se sont avérées justifiées, même si ce n’est pas de la manière prévue. C’est la puissance maritime américaine plutôt que britannique qui a vaincu le Japon, et les porte-avions plutôt que les cuirassés qui ont été les éléments décisifs dans le conflit naval du Pacifique.
En fin de compte, la Nouvelle-Zélande dépendait de la victoire globale des Alliés, et celle-ci a été obtenue en 1945 avec la capitulation de l’Allemagne (le 8 mai) et du Japon (le 15 août), l’Italie ayant été vaincue deux ans plus tôt. À cet égard, l’issue de la guerre ressemble à celle de son prédécesseur en 1918. Si l’Empire/Commonwealth britannique, avec ses alliés, l’avait emporté dans les deux cas, le second conflit avait démontré avec encore plus de force les limites de la puissance britannique. Sa défaillance dans le Pacifique en 1941-42 devait avoir de profondes conséquences pour l’avenir de l’Empire britannique et, le moment venu, pour le statut de la Grande-Bretagne en tant que puissance mondiale. Cela ne pouvait qu’affecter fondamentalement la position de la Nouvelle-Zélande, bien que le public néo-zélandais ait d’abord résisté à ces implications. Entre-temps, le gouvernement a cherché à soutenir la puissance britannique dans le Pacifique en obtenant un engagement de sécurité de la part des États-Unis, désormais clairement la puissance dominante dans le Pacifique, un objectif qui a été atteint avec la conclusion de l’alliance ANZUS en 1951.