Serpent à sonnettes

Serpent à sonnettes, l’une des 33 espèces de vipères venimeuses du Nouveau Monde caractérisées par un hochet segmenté au bout de la queue qui produit un bourdonnement lorsqu’on le fait vibrer. On trouve les crotales du sud du Canada au centre de l’Argentine, mais ils sont plus abondants et diversifiés dans les déserts du sud-ouest des États-Unis et du nord du Mexique. La longueur des adultes varie généralement de 0,5 à 2 mètres (1,6 à 6,6 pieds), mais certains peuvent atteindre 2,5 mètres (8,2 pieds). Quelques espèces sont marquées de bandes transversales, mais la plupart des crotales sont tachetés de losanges, d’hexagones ou de losanges foncés sur un fond plus clair, généralement gris ou brun clair ; certains sont de diverses nuances d’orange, de rose, de rouge ou de vert.

Les espèces les plus communes en Amérique du Nord sont le crotale des bois (Crotalus horridus) de l’est des États-Unis, le crotale des prairies (C. viridis) de l’ouest des États-Unis, et les crotales diamantins de l’est et de l’ouest (C. adamanteus et C. atrox). Ce sont également les plus grands crotales. Vingt-six autres espèces appartiennent également au genre Crotalus, dont le petit crotale nord-américain (C. cerastes). Les trois autres espèces appartiennent à un genre plus primitif, Sistrurus, qui comprend le massasauga nord-américain (S. catenatus) et le crotale pygmée (S. miliarius). Ces crotales possèdent neuf grandes écailles sur la face supérieure de leur tête.

Les crotales ne sont pas agressifs et n’attaqueront pas les humains s’ils ne sont pas provoqués ; en fait, ils sont plutôt timides et craintifs. Cependant, ils sont venimeux et peuvent être dangereux s’ils sont molestés ou manipulés. Grâce à l’amélioration des méthodes de traitement et à l’abandon des remèdes populaires (dont beaucoup présentaient plus de danger que d’avantages pour la victime), une morsure de serpent à sonnettes n’est plus la menace pour la vie qu’elle était autrefois, mais une évaluation médicale doit toujours être demandée après toute morsure. La morsure d’un serpent à sonnettes est très douloureuse, et celle d’un serpent de plus d’un mètre de long peut être mortelle. Le serpent doit être tué et amené pour identification, même pour les morsures « sèches », dans lesquelles le venin n’est pas injecté. Une personne ayant subi une morsure « sèche » ne doit pas être traitée avec de l’antivenin, car de nombreuses personnes sont allergiques au sérum de cheval utilisé pour sa production. La réaction allergique peut entraîner un choc et la mort. Les espèces les plus dangereuses sont le crotale mexicain de la côte ouest (C. basiliscus), le crotale des Mojaves (C. scutulatus) et le crotale sud-américain, ou cascabel (C. durissus). Leur venin attaque le système nerveux plus fortement que celui des autres crotales. Le crotale sud-américain a la plus grande distribution de tous les crotales ; il s’étend du Mexique à l’Argentine et est le seul crotale présent dans toute l’Amérique centrale et du Sud.

Les crotales sont des vipères à fosse (sous-famille Crotalinae de la famille des Viperidae), un groupe nommé pour la petite fosse de détection de la chaleur entre chaque œil et chaque narine qui aide à la chasse. Les fosses fournissent au serpent une « vision » stéréoscopique de la chaleur, lui permettant de détecter et de frapper avec précision une cible vivante dans l’obscurité totale. La plupart des crotales vivent dans des habitats arides et sont nocturnes, se cachant pendant la journée mais sortant le soir ou au crépuscule pour chasser leurs proies, qui sont principalement de petits mammifères, surtout des rongeurs. Les jeunes et les petits crotales se nourrissent en grande partie de lézards.

Le croc du crotale ressemble à une aiguille hypodermique courbée. Au sommet, il rencontre l’extrémité du canal à venin. Des tissus mous entourent l’extrémité du conduit à venin et la base du croc, assurant une étanchéité contre les fuites. Les grandes glandes à venin situées à la base des mâchoires sont responsables de la forme triangulaire distincte de la tête. Les crocs sont périodiquement perdus en raison de l’usure et de la cassure. Chaque croc comporte une série de sept crocs en développement derrière le croc fonctionnel, chacun étant plus petit et moins développé que celui qui le précède. La longueur des crocs dépend de l’espèce et de la taille du serpent, mais les grands crotales peuvent avoir des crocs de 10 à 15 cm (4 à 6 pouces) de long. Lorsque la bouche du serpent est fermée, les crocs sont repliés et sont parallèles au toit de la bouche. Des liens entre les os de la mâchoire supérieure permettent de déployer les crocs en position verticale pour poignarder et mordre.

Comme les autres reptiles, les crotales ne supportent pas la chaleur ou le froid extrême. Pendant la chaleur de la journée, les crotales se cachent sous terre dans des terriers ou sous des rochers. À l’automne, ils se rassemblent dans des éboulis ou des crevasses pour leur hibernation hivernale dans des tanières qui peuvent abriter des centaines d’individus de plusieurs espèces différentes. À leur sortie au printemps, les mâles s’accouplent avec les femelles et se dispersent ensuite du site de la tanière pour passer l’été dans la campagne environnante. À l’automne, ils reviennent tous dans la même tanière.

Les serpents à sonnettes donnent naissance à des petits qui se développent à partir d’œufs conservés à l’intérieur de la mère (ovovivipares). A la fin de l’été, des couvées de 1 à 60 sont produites ; les couvées moyennes comptent 4 à 10 jeunes. Les crotales nouveau-nés ont des crocs et des glandes à venin fonctionnels. Leur venin est plus puissant mais en moindre quantité que celui de leur mère, ce qui permet aux jeunes de se procurer de la nourriture. Les nouveau-nés sont également équipés d’un bouton unique à l’extrémité de la queue. Après la première mue de leur peau (dans la semaine suivant la naissance), ils auront deux segments de hochet. Une fois le troisième segment de hochet obtenu, le jeune serpent peut sonner comme un adulte. Le hochet, vraisemblablement un dispositif d’avertissement, est composé de segments creux cornés, reliés de manière lâche, dont un est ajouté chaque fois que le serpent perd sa peau. L’âge d’un serpent à sonnettes ne peut être déterminé à partir du nombre de segments de son hochet, car les serpents à sonnettes perdent généralement leur peau trois ou quatre fois par an. En captivité, 10 espèces ont vécu de 20 à 30 ans.

Chaque année aux États-Unis, on estime que 5 000 crotales sont collectés et détruits dans une trentaine de « rafles de crotales » hautement commercialisées. Censés être menés pour sauver la vie des personnes et du bétail, ces spectacles ne peuvent que réduire le précieux service rendu par les crotales dans la lutte contre les rongeurs nuisibles et dans le maintien de l’équilibre naturel des écosystèmes désertiques.