En son temps, Sir Francis Drake était connu en Angleterre comme un marin expert, un aventurier, un corsaire, un navigateur et un héros de guerre. Les Espagnols, en revanche, le considéraient comme un commerçant illégal de personnes réduites en esclavage et un pirate impitoyable.
Francis Drake est arrivé à l’âge adulte à une époque de construction d’empire pour l’Angleterre, qui était à la traîne des explorations antérieures et de l’expansion coloniale de son principal rival, l’Espagne. Ses premières années parmi les navires de l’estuaire de la Tamise sont marquées par l’agitation intensément émotionnelle de la Réforme protestante, qui régit non seulement la vie spirituelle de l’Europe, mais aussi sa vie politique.
La quête de Drake pour de nouvelles terres et de nouvelles richesses l’entraîne dans de nombreux voyages à travers l’Atlantique. Lors de ses trois premiers voyages transatlantiques, il navigue avec John Hawkins, son cousin germain et l’homme qui est considéré comme le premier esclavagiste anglais. En 1568, au cours de la troisième expédition, la flotte de Hawkins a été attaquée par des navires de guerre espagnols pour s’être livrée à un commerce illégal dans la mer des Caraïbes, y compris le commerce de personnes réduites en esclavage. Hawkins a perdu quatre de ses six navires, et Drake et lui ont échappé de peu à la mort. Cet événement a été le catalyseur de la haine de Drake envers l’Espagne et a précédé les nombreuses batailles qu’il a menées contre les Espagnols.
C’est au cours de son quatrième voyage transatlantique, en 1572, que Drake serait monté sur un arbre de l’isthme de Panama et aurait aperçu pour la première fois le Pacifique. Captivé par cette vue, il a juré de faire naviguer un navire anglais vers ces eaux.
Drake a tenu son serment lorsqu’il est parti de Plymouth en 1577 avec une flotte de cinq navires et s’est dirigé vers le sud et l’ouest au milieu des tempêtes et des mutineries. Passant par le détroit de Magellan, Drake atteint le Pacifique en septembre 1578 et continue vers le nord, à la recherche du passage du Nord-Ouest. En se dirigeant vers le nord, il continue à frapper des navires et des ports le long de la côte ouest de l’Amérique du Sud, une source importante de la richesse coloniale de l’Espagne. Son navire, le Golden Hind (qui s’appelait à l’origine le Pélican), fut bientôt rempli d’or et d’argent, de coffres de porcelaines rares de Chine, d’épices et de soieries.
Il finit par abandonner sa recherche du passage du Nord-Ouest et on pense qu’il passa six semaines dans un « port pratique et convenable » dans ce qui est aujourd’hui Point Reyes National Seashore en Californie, pour réparer le Golden Hind et se préparer à un long voyage vers l’ouest à travers le Pacifique.
Drake poursuit sa traversée du Pacifique jusqu’en Indonésie puis contourne le cap de Bonne-Espérance en Afrique, achevant la dernière étape du « Voyage de la Circumnavigation » lors de son retour en Angleterre. Le Golden Hind, chargé des trésors des Indes orientales, arrive à Plymouth en septembre 1580. Le 4 avril 1581, la reine Elizabeth I a fait chevalier Drake à bord du Golden Hind en reconnaissance de ce voyage.
Bien que « Le voyage de circumnavigation, » soit l’un des exploits maritimes les plus célèbres de Drake, après avoir été maire de Plymouth et membre du Parlement au début des années 1580, il est retourné en mer en 1585 pour faire des raids sur les colonies espagnoles dans les Caraïbes. Drake commandait une flotte d’environ 25 navires et 2 300 hommes. Ses cibles les plus importantes au cours de cette expédition furent Santo Domingo (dans l’actuelle République dominicaine) et Carthagène (dans l’actuelle Colombie) ; de ces deux villes, il arracha de grosses rançons.
Après avoir dévasté les colonies espagnoles dans les Caraïbes jusqu’au printemps 1586, Drake mit le cap sur l’Angleterre, en suivant le courant du Gulf Stream le long de la côte est de la Floride. Le 28 mai, sa vigie aperçoit la tour de guet côtière de la colonie de San Agustín (St. Augustine) (dans l’actuel nord-est de la Floride). Seuls quelque 150 soldats constituaient la majeure partie de la population de la ville, de sorte que les forces de Drake ont pu facilement faire un raid et brûler la ville. Cette action aurait dû montrer clairement aux Espagnols la faiblesse de la colonie en difficulté et le caractère redoutable de l’adversaire anglais. Pourtant, bien que les Anglais et les pirates aient harcelé la colonie espagnole à plusieurs reprises au cours du siècle suivant, le gouvernement espagnol a tardé à construire des fortifications pour renforcer son contrôle sur la région. La construction du Castillo de San Marcos, pour surveiller la crique de Saint Augustin, n’a pas commencé avant 1672, et la construction du Fort Matanzas, pour contrôler la crique de Matanzas, la « porte dérobée » de San Agustín, n’a pas commencé avant 1740. Les deux fortifications sont aujourd’hui des sites du National Park Service.
En poursuivant son voyage de retour, il a également secouru la colonie militaire anglaise établie sur l’île de Roanoke en 1585 sur ce qui est aujourd’hui le site historique national de Fort Raleigh. Drake arrive à Roanoke en juin 1586 à temps pour sauver le détachement militaire de 115 hommes de la famine et de l’attaque imminente des Algonquins, les transportant ainsi que leur chef, Ralph Lane, vers l’Angleterre.
Il n’a pas pu rester longtemps chez lui avant d’être envoyé par la reine Elizabeth I pour mener une attaque contre la flotte espagnole à Cadix en 1587. L’expédition fut un succès militaire, avec plus de cent navires espagnols détruits ou capturés et retardant d’un an le projet du roi Philippe de lancer son armada pour envahir l’Angleterre. Lorsque l’Armada espagnole a effectivement été lancée en 1588, Drake, en tant que vice-amiral aux commandes de l’agile flotte anglaise de navires de guerre, a joué un rôle déterminant dans la destruction de la puissante Armada espagnole au large des côtes anglaises, contribuant à ouvrir la voie à l’Angleterre pour devenir une superpuissance mondiale et aidant Drake à s’assurer une réputation comme l’un des meilleurs marins de l’histoire.
Cependant, la défaite de l’Armada espagnole a été parmi les dernières entreprises réussies de Drake. Une expédition visant à attaquer l’Espagne échoue en 1589. Six ans plus tard, il retourna aux Caraïbes, où il subira deux défaites importantes.
Après avoir traversé l’Atlantique, Drake est passé par un canal entre ce qui est maintenant les îles Vierges britanniques et les îles Vierges américaines, un canal qui porte maintenant son nom. Et bien que le parc national des îles Vierges sur l’île de Saint-Jean borde le canal Sir Francis Drake, il n’y a actuellement aucune preuve qu’il ait mis le pied sur l’île de Saint-Jean en route vers Porto Rico, où la bataille de San Juan a eu lieu.
Le 22 novembre 1595, Drake a rencontré le Castillo San Felipe del Morro (El Morro) – qui a acquis la réputation d’être invincible et qui fait maintenant partie du site historique national de San Juan – défendant le port de San Juan. La chance était du côté des Espagnols ; une erreur de calcul de Drake, ainsi que la bravoure des défenseurs d’El Morro, ont conduit à une défaite totalement inattendue pour les Anglais.
Drake a repris la mer avec sa flotte blessée pour attaquer le port de Panamá au début de janvier 1596, mais a été, une fois de plus, vaincu. Quelques semaines plus tard, Sir Francis Drake meurt à bord de son navire de dysenterie le 28 janvier 1596 et est enterré en mer près de Portobelo sur la côte caraïbe de Panamá.
Les Anglais, eux, ne sont pas morts.