Beaucoup de gens consomment des drogues, mais tout le monde ne devient pas dépendant. Pourquoi ? Une partie de la raison se résume à la façon dont vous prenez une drogue. La fumez-vous, l’injectez-vous, la reniflez-vous ou l’avalez-vous ? Cela détermine la quantité de drogue qui pénètre dans le cerveau, la vitesse et la fréquence à laquelle les niveaux de drogue dans le cerveau augmentent et diminuent. Ce sont des variables pharmacocinétiques, et elles reflètent la façon dont votre corps absorbe et distribue une drogue.
Par exemple, si vous fumez un joint, les niveaux cérébraux de cannabis vont à la fois augmenter et diminuer beaucoup plus rapidement que si vous aviez mangé la même quantité de cannabis dans un brownie. Et une augmentation et une diminution rapides des niveaux cérébraux d’une drogue sont plus susceptibles d’entraîner une dépendance. C’est pourquoi une substance peut entraîner une dépendance sous une forme (comme la nicotine dans les cigarettes) mais peut traiter la dépendance sous une autre forme (comme le patch à la nicotine).
Je suis professeur de pharmacologie et j’étudie le rôle de la pharmacocinétique dans la dépendance depuis des années. L’étude de ces variables peut nous aider à comprendre les changements cérébraux qui conduisent à la dépendance. Et en identifiant ces changements, nous pourrions être en mesure de concevoir des moyens de les inverser.
- La rapidité et la fréquence avec lesquelles une drogue arrive dans votre cerveau peuvent prédire la dépendance
- Pourquoi les cigarettes créent-elles une dépendance, mais pas le patch à la nicotine ?
- La pharmacocinétique modifie les effets des médicaments sur le cerveau
- Que cela signifie-t-il pour la dépendance ?
La rapidité et la fréquence avec lesquelles une drogue arrive dans votre cerveau peuvent prédire la dépendance
La dépendance se produit lorsqu’une drogue provoque des changements dans le cerveau qui conduisent une personne à rechercher et à prendre des drogues de manière compulsive. La plupart du temps, les chercheurs ont tendance à se concentrer sur la quantité de drogue nécessaire pour provoquer ces changements cérébraux.
Mais pour prédire le risque de dépendance, la rapidité et la fréquence avec lesquelles les drogues atteignent le cerveau peuvent être plus importantes que la quantité.
Les chercheurs ont utilisé des rats pour étudier cette question, et ont découvert que tant la vitesse à laquelle une drogue atteint le cerveau que la fréquence à laquelle les niveaux cérébraux augmentent et diminuent pendant l’intoxication ont une énorme influence sur la dépendance.
Une série d’études réalisées en partie dans mon laboratoire montre que les rats qui prennent des injections rapides d’une drogue (la cocaïne, en l’occurrence) développent un désir plus fort pour celle-ci.
Dans ces études, les rats appuyaient volontairement sur un petit levier pour recevoir quotidiennement des injections intraveineuses de cocaïne. Pour certains rats, chaque dose a été injectée rapidement, en cinq secondes. Cela permet à la cocaïne d’atteindre le cerveau à peu près aussi vite que si elle était fumée. Pour d’autres rats, la cocaïne a été injectée sur 90 secondes, ce qui l’amène au cerveau à peu près aussi vite que de la renifler.
Par rapport aux rats recevant des injections plus lentes, les rats recevant des injections rapides ont développé un désir excessif d’obtenir de la cocaïne. Après une longue période d’abstinence, ils étaient également plus susceptibles de recommencer à appuyer sur le levier de la cocaïne lorsqu’on leur en donnait l’occasion, ce qui imite la rechute après l’abstinence. Fait important, les différences entre les deux groupes de rats ont été observées même lorsqu’ils avaient pris le même nombre total d’injections de drogue.
Pourquoi les cigarettes créent-elles une dépendance, mais pas le patch à la nicotine ?
D’autres études sur des rats suggèrent que la fréquence à laquelle les niveaux cérébraux d’une drogue augmentent et diminuent peut mieux prédire la dépendance que la quantité de drogue prise.
Pour étudier la question, les chercheurs ont testé comment la consommation intermittente de drogue se compare à la consommation continue. Un groupe de rats a pris des injections intraveineuses de cocaïne par intermittence chaque jour. Cela produit des pics et des creux dans les niveaux cérébraux de la drogue. Un autre groupe a pris de la cocaïne de façon quasi continue, ce qui produit des niveaux cérébraux élevés et stables.
Le groupe continu a consommé quatre à cinq fois plus de cocaïne chaque jour que le groupe intermittent. Mais plus tard, le groupe intermittent a montré que, par rapport au groupe continu, il était prêt à appuyer sur le levier de la drogue beaucoup plus souvent pour obtenir même de très petites quantités de cocaïne. En d’autres termes, le groupe intermittent était prêt à « payer » beaucoup plus pour obtenir la drogue.
Dans ce contexte, considérez le fumeur de cigarettes par rapport à la personne utilisant des patchs cutanés à la nicotine. L’inhalation bouffée par bouffée de la fumée de cigarette produit des pics intermittents dans les niveaux de nicotine du cerveau. Le patch produit des niveaux continus de nicotine. Fumer des cigarettes peut créer une dépendance ; utiliser des patchs à la nicotine ne l’est généralement pas.
La pharmacocinétique modifie les effets des médicaments sur le cerveau
Les médicaments engagent les mêmes circuits cérébraux que d’autres récompenses, comme la nourriture, l’eau et le sexe. Lorsque nous rencontrons des récompenses, des groupes de neurones libèrent le neurotransmetteur dopamine dans des zones du cerveau comme le noyau accumbens, qui fait partie du circuit de récompense du cerveau. La dopamine agit comme un appel à l’attention et à l’action. Elle nous dit : « Quelque chose d’important vient de se produire. Reste près de lui et prête attention pour apprendre comment le faire se reproduire. »
Un pic de dopamine fait paraître attrayant l’événement qui l’a provoqué. Lorsqu’une drogue comme la cocaïne atteint le cerveau rapidement, comme lorsqu’elle est fumée ou injectée plutôt que reniflée, elle produit une augmentation plus rapide des niveaux de dopamine dans le noyau accumbens. Cela peut faire paraître la drogue plus désirable et pourrait expliquer en partie pourquoi la dépendance est plus probable lorsque les niveaux de drogue dans le cerveau augmentent rapidement.
Que cela signifie-t-il pour la dépendance ?
Le seul moyen infaillible de se protéger de la dépendance est de ne pas prendre de drogues. Mais les humains ont expérimenté les drogues depuis des centaines de générations, et ils continueront à le faire parce que les drogues activent le circuit de récompense du cerveau.
Le cerveau a des mécanismes de protection qui régulent la prise de drogues pour minimiser les coûts et maximiser les bénéfices. Par exemple, l’alcool peut vous faire sentir courageux et vous permettre d’interagir avec les autres avec plus de facilité. Cela peut être un avantage. Mais en même temps, l’alcool active les récepteurs du goût amer et vous donne des vertiges. Vous pourriez neutraliser ces deux défenses si vous le vouliez vraiment, mais elles peuvent aussi vous protéger d’une consommation excessive d’alcool.
Deux événements récents dans notre histoire humaine remettent en cause ces mécanismes de protection : la disponibilité de médicaments plus purs et l’utilisation de voies directes d’administration de médicaments, comme l’injection. Ces développements nous permettent de faire pénétrer les drogues dans notre cerveau plus rapidement et selon un schéma plus piquant – deux facteurs qui augmentent le risque de dépendance.
Sachant cela, nous pourrions manipuler les variables pharmacocinétiques pour modifier la vitesse à laquelle les niveaux de drogue dans le cerveau augmentent et diminuent, et transformer les effets des drogues. La manipulation de ces variables pourrait rendre certaines drogues plus addictives, mais elle pourrait aussi faire en sorte que certaines drogues passent de l’état de dépendance à celui de thérapie.
Nous utilisons déjà certains de ces principes pour traiter la dépendance. La méthadone est utilisée pour traiter la dépendance à l’héroïne. Les deux drogues activent le circuit de récompense du cerveau, mais la méthadone orale produit des niveaux de drogue qui augmentent lentement dans le cerveau, ce qui lui permet d’agir comme un traitement médical de la dépendance à l’héroïne.
En ce moment, les chercheurs étudient la possibilité d’utiliser l’amphétamine orale pour traiter la dépendance à la cocaïne. Lorsque l’amphétamine est prise par voie orale, les niveaux de drogue augmentent de manière lente et stable. L’idée est qu’en produisant un faible niveau d’activité dans le circuit de récompense du cerveau, l’amphétamine orale pourrait réduire la consommation de cocaïne.
Où que ces idées nous mènent, les preuves disponibles suggèrent déjà que si nous, chercheurs en toxicomanie, ignorons la pharmacocinétique, nous le faisons à nos risques et périls.