Vous avez de fréquents épisodes de constipation alternant avec des diarrhées ? Avez-vous périodiquement ressenti des douleurs abdominales, des gaz, des crampes douloureuses, des ballonnements, des nausées et une perte d’appétit sans raison apparente ? Si c’est le cas, vous souffrez peut-être du syndrome du côlon irritable (SCI).
Les médecins décrivent le SII comme un trouble fonctionnel, ce qui signifie qu’il y a un problème dans la fonction intestinale qui ne semble pas lié à une maladie organique. Ceux d’entre nous qui sont affligés par cette maladie seraient plus aptes à la qualifier de « dysfonctionnelle », cependant. Ses symptômes vont de l’ennui et de la gêne à l’invalidité pure et simple : Certaines personnes atteintes de diarrhée chronique s’inquiètent tellement d’arriver aux toilettes à temps qu’elles se retirent des activités sociales normales.
Mais bien que le SCI puisse causer un inconfort considérable, il ne provoque pas de dommages intestinaux permanents et n’entraîne pas de maladie grave. L’autre bonne nouvelle est qu’il peut bien répondre aux mesures de réduction du stress et aux changements de régime alimentaire et d’exercice.
Quels sont les symptômes du syndrome du côlon irritable ?
Religné par des muscles et des nerfs, le côlon est un organe actif qui se contracte et se détend pour pousser les matières digérées. Lorsqu’il fonctionne bien, il est facile de l’ignorer — exactement comme tout le monde le préférerait.
Chez certaines personnes, cependant, le côlon peut devenir extrêmement sensible, ce qui conduit à l’ensemble des symptômes connus sous le nom de syndrome du côlon irritable. De petites contractions ou des gaz peuvent provoquer des crampes et des douleurs dans le bas-ventre. La douleur apparaît souvent après un repas et disparaît après une selle. Le côlon peut subir des spasmes, provoquant des diarrhées pendant la journée (les personnes atteintes du SCI souffrent rarement de diarrhées pendant la nuit). À l’inverse, les spasmes peuvent entraver le mouvement normal des déchets, provoquant une constipation. Certains patients souffrent surtout de diarrhée et d’autres surtout de constipation ; beaucoup alternent entre les deux extrêmes.
Les autres symptômes courants sont les ballonnements, la présence de mucus dans les selles, des selles urgentes, des efforts pendant les selles ou une sensation de vidange incomplète après une selle. Tous les symptômes du syndrome du côlon irritable ont tendance à aller et venir, mais ils s’exacerbent souvent en période de stress.
Au États-Unis, jusqu’à un adulte sur cinq souffre du syndrome du côlon irritable à un moment donné de sa vie. Les deux tiers des personnes qui consultent un médecin pour ce syndrome sont des femmes. La majorité des personnes atteintes du SCI continuent de ressentir les symptômes de façon intermittente, mais jusqu’à 30 % s’en débarrassent complètement.
Qu’est-ce qui cause le syndrome du côlon irritable ?
La plupart des personnes atteintes du syndrome du côlon irritable semblent avoir un système digestif parfaitement sain. Très probablement, votre médecin pourrait prescrire une foule de tests et d’examens et ne trouver aucun problème avec votre côlon. Mais cela ne veut pas dire que le problème est « dans votre tête ». Bien que le stress puisse aggraver vos symptômes et contribuer à l’affection, quelque chose d’autre a probablement mis le problème en branle.
Malheureusement, personne ne sait exactement ce que ce « quelque chose d’autre » peut être. Les experts spéculent que les personnes atteintes du syndrome peuvent avoir un pépin dans leur système nerveux qui rend la muqueuse des intestins extra-sensible à la présence de certains aliments ou au gonflement et à la distension. D’autres pensent que chez certaines personnes, une inflammation peut rendre la muqueuse intestinale plus sensible. Les personnes touchées par le SCI produisent également certaines substances chimiques du cerveau appelées neurohormones en plus grande quantité que les personnes qui ne souffrent pas de cette maladie, et certains chercheurs pensent qu’il pourrait y avoir une rupture de communication entre les nerfs et les muscles du côlon.
Qu’est-ce qui peut aggraver mes symptômes ?
Chez de nombreuses personnes, les symptômes peuvent s’exacerber ou s’aggraver pendant les périodes de stress émotionnel, ce qui peut provoquer des spasmes du côlon. De nombreux éléments de votre alimentation peuvent également contribuer à cette affection, notamment l’alcool, les produits laitiers, la caféine, les aliments gras et — chez certaines personnes — les aliments producteurs de gaz (comme les haricots, le chou, les noix et le brocoli), l’édulcorant artificiel sorbitol et le chocolat. La nicotine est un autre coupable commun.
Comment le syndrome du côlon irritable est-il diagnostiqué ?
Les médecins peuvent généralement diagnostiquer le syndrome du côlon irritable simplement en faisant l’inventaire des symptômes du patient. Votre médecin ou un spécialiste des troubles digestifs (gastro-entérologue) peut également vouloir vérifier votre sang ou vos selles pour rechercher d’autres causes possibles des symptômes, comme des infections parasitaires ou le diabète.
Comme certains symptômes du SCI ressemblent à ceux du cancer du côlon, votre médecin peut vouloir faire des tests pour écarter cette possibilité, en particulier si vous avez plus de 50 ans ou si vous avez des antécédents de cancer du côlon dans la famille. Il peut commencer par rechercher du sang occulte, ou caché, dans vos selles. (Le cancer du côlon — mais pas le SCI — peut provoquer des hémorragies internes, qui peuvent à leur tour entraîner la présence de sang dans les selles). Certains patients peuvent également avoir besoin de faire examiner leur côlon à l’aide d’une radiographie par lavement baryté, d’un scanner du côlon ou d’un endoscope pour exclure le cancer du côlon et d’autres maladies.
Comment le syndrome du côlon irritable est-il traité ?
Il n’existe pas de traitement unique pour faire face au syndrome du côlon irritable. Vous devrez travailler avec votre médecin pour trouver une approche individuelle qui fonctionne le mieux pour vos symptômes.
Si vous souffrez de diarrhée, de constipation, ou des deux, votre médecin peut vous recommander un supplément de fibres en vente libre comme Metamucil, qui contient une poudre végétale appelée psyllium. Ces suppléments de fibres absorbent l’eau et rendent les selles plus volumineuses (ce qui aide à combattre la diarrhée) et plus molles (ce qui aide à combattre la constipation en facilitant l’évacuation des selles). Les étiquettes des emballages décrivent souvent ces compléments comme des « laxatifs à base de fibres », mais ce ne sont pas des laxatifs. (Veillez simplement à les prendre avec un, et de préférence deux, verres d’eau de 20 cl, sinon ils peuvent provoquer la constipation). Certaines personnes ont trouvé que mélanger la poudre de fibres avec du jus de fruit et de la glace la rend beaucoup plus agréable au goût.
Votre médecin peut également vous recommander un changement de régime alimentaire. De nombreuses personnes se sentent mieux après avoir réduit les graisses, l’alcool et la caféine. Certaines personnes souffrant de SCI chronique peuvent également devoir arrêter de manger des salades et des crudités, selon Gary Gitnick, chef de la division des maladies digestives à l’Université de Californie à Los Angeles. Les crudités peuvent notamment provoquer des gaz et des diarrhées chez les personnes au système digestif sensible.
Gitnick, un gastro-entérologue qui a traité des milliers de personnes atteintes du syndrome du côlon irritable et d’autres troubles gastro-intestinaux fonctionnels, pense que la plupart des gens peuvent se débarrasser du syndrome — ou du moins le garder sous contrôle — en changeant uniquement leur mode de vie. Pour savoir quels aliments peuvent perturber la digestion, il encourage les personnes concernées à tenir un journal des aliments et des humeurs pendant plusieurs semaines. La clé, écrit-il dans un livre récent, est de noter vos symptômes et ce que vous faisiez avant l’apparition des symptômes. Notez votre humeur, la cause de votre stress et tout ce qui entre dans votre bouche, y compris les aliments, les boissons et même les bonbons et les chewing-gums. Cherchez ensuite des constantes. Si quelque chose semble déclencher des problèmes à répétition, consultez votre médecin pour déterminer si vous devez essayer de l’éviter. Dans son livre, Gitnick raconte qu’une patiente souffrant du SCI qui avait commencé à souffrir de mystérieuses crises quotidiennes de diarrhée a pu remonter jusqu’au chewing-gum sans sucre sucré au sorbitol qu’elle mâchait tous les jours. Une fois qu’elle a supprimé le chewing-gum, sa diarrhée a entièrement disparu.
Les aliments qui ont affecté les patients de Gitnick atteints du SCI sont le chou, la salade de chou, les haricots, les noix, les fruits frais non pelés, les boissons qui contiennent de la caféine, les boissons gazeuses, les aliments contenant du sorbitol comme les bonbons et les gommes de régime, et les céréales de son. Bien entendu, les symptômes varient d’une personne à l’autre, et ce qui dérange certains patients n’affectera pas d’autres. L’essentiel est de rechercher des schémas répétitifs.
Un exercice quotidien régulier est également utile, en particulier si vous souffrez de constipation. Et si vos accès de syndrome du côlon irritable semblent aller de pair avec le stress et l’anxiété, vous pouvez avoir besoin d’aide pour vous détendre et faire face aux sentiments difficiles. Certains médecins peuvent vous recommander des techniques de relaxation ou des endroits où vous pouvez obtenir des conseils, si nécessaire.
Que faire si les modifications du mode de vie ne fonctionnent pas ?
Si vos symptômes sont incontrôlables et ne répondent pas aux modifications du mode de vie, votre médecin peut vous prescrire des médicaments — au moins pendant une courte période.
Pour des douleurs sévères, un médecin peut prescrire un agent antispasmodique. Les médicaments hyoscyamine (Levsin) et dicyclomine (Bentyl) peuvent tous soulager la douleur et la diarrhée en relaxant le côlon. Votre médecin peut également vous prescrire un antidépresseur qui agit parfois comme un analgésique, même si vous n’êtes pas déprimé.
Le médicament chlorhydrate d’alosétron (Lotronex) a été réapprouvé avec des restrictions par la Food and Drug Administration (FDA) américaine en 2002, après avoir été précédemment retiré du marché après qu’un certain nombre de décès aient été rapportés en association avec son utilisation. Il est destiné uniquement aux femmes atteintes du syndrome du côlon irritable sévère qui n’ont pas répondu au traitement conventionnel et dont le symptôme principal est la diarrhée. Cependant, il doit être utilisé avec prudence car il peut avoir des effets secondaires graves, comme une constipation sévère ou une diminution du flux sanguin vers le côlon. Pour cette raison, sa distribution exige que les médecins et les patients soient inscrits dans un programme de gestion des risques qui suit les patients et s’assure qu’ils sont informés des risques du médicament.
Un autre médicament approuvé uniquement pour les femmes qui ont un SCI sévère et qui n’ont pas encore trouvé le bon traitement est le Lubiprostone (Amitiza). Ce médicament — pour les femmes souffrant de SII et de constipation — augmente la sécrétion de liquide dans l’intestin grêle, ce qui aide à faire bouger les intestins.
Un médicament qui a été approuvé par la FDA pour traiter les femmes atteintes du SII — le maléate de tégasérode (Zelnorm) — a été retiré du marché en 2007 parce que les études de sécurité ont révélé un risque accru de crise cardiaque, d’accident vasculaire cérébral et de douleur cardiaque/de poitrine. Le Zelnorm est destiné aux patients souffrant de constipation sévère. Il n’est désormais disponible que dans les situations d’urgence (celles qui mettent la vie en danger ou nécessitent une hospitalisation) et nécessite une autorisation spéciale de la FDA avant de pouvoir être expédié par le fabricant.
Les médicaments en vente libre peuvent également être utiles. Le médicament lopéramide (Imodium A-D) peut aider à soulager la diarrhée. Si vous souffrez de constipation, vous pouvez prendre en toute sécurité des suppléments de fibres en vente libre. Les comprimés de charbon actif peuvent aider à soulager les gaz. Demandez à votre médecin quels types fonctionneront pour vous.
N’oubliez pas, cependant, que les modifications du mode de vie sont généralement la meilleure méthode pour trouver un soulagement durable. Faire de l’exercice régulier, changer votre régime alimentaire, réduire le stress et supprimer la nicotine peut non seulement aider à soulager le syndrome du côlon irritable, mais vous rendre plus sain et plus énergique en général.
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