The Supremes

The Supremes, groupe vocal pop-soul américain dont l’immense popularité auprès d’un large public a fait de ses membres l’un des artistes les plus performants des années 1960 et l’acte phare de Motown Records. Les principaux membres du groupe étaient Diana Ross (nom de famille Diane Earle ; née le 26 mars 1944 à Detroit, Michigan, États-Unis), Florence Ballard (née le 30 juin 1943 à Detroit et décédée le 22 février 1976 à Detroit), Mary Wilson (née le 6 mars 1944 à Greenville, Mississippi et décédée le 8 février 2021 à Henderson, États-Unis). 8 février 2021, Henderson, Nevada), et Cindy Birdsong (née le 15 décembre 1939, Camden, New Jersey).

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Non seulement les Supremes ont été le principal acte de crossover du label Motown, mais elles ont également contribué à changer l’image publique des Afro-Américains pendant l’ère des droits civiques. Avec leurs robes de soirée à paillettes et le swing pop-soul sophistiqué que leur a donné l’équipe d’auteurs et de producteurs Brian Holland, Lamont Dozier et Eddie Holland de 1964 à 1967, les Supremes étaient l’image et le son idéalisés du « Noir intégré ». En effet, la jeunesse de l’Amérique a appris beaucoup de ses premières leçons sur l’égalité raciale dans les magazines pour adolescents qui ont documenté chaque mouvement hyperglamourisé des Supremes, alors qu’ils passaient du sommet du palmarès pop aux apparitions sur le Ed Sullivan Show et aux réservations à guichets fermés à Las Vegas, Nevada.

Leur histoire a commencé assez humblement lorsqu’un groupe de filles de la classe ouvrière du projet de logements sociaux Brewster de Détroit a formé un groupe de chant appelé les Primettes, leur nom provenant de leur association avec les Primes, un précurseur des Temptations. Les détails de la formation du groupe (à savoir, qui est arrivé en premier) ont été contestés, mais, à partir d’une série de permutations de cinq principaux (y compris, initialement, Betty McGlown), un quatuor a émergé qui comprenait Ballard, Barbara Martin, Ross, et Wilson. Après avoir enregistré brièvement avec Lupine Records, le quatuor signe avec Motown Records de Berry Gordy en 1960. Ils changent de nom pour devenir les Supremes avant de sortir leur premier single Motown en 1961, et lors du départ ultérieur de Martin, le trio restant va enregistrer cinq succès américains numéro un d’affilée entre 1964 et 1965.

Mais les Supremes n’ont pas accroché tout de suite. Il leur a fallu un certain temps pour créer le look et le son distinctifs qui les ont finalement rendus célèbres. Gordy a associé sans succès le groupe à différents musiciens et chansons pendant trois ans, jusqu’à ce qu’il tombe enfin sur la bonne formule. En 1964, Holland-Dozier-Holland a donné aux Supremes leur premier numéro un avec « Where Did Our Love Go ». En embellissant le phrasé précis et haletant de Ross avec des cloches et une section rythmique discrète, les Supremes ont délibérément manqué d’ethnicité identifiable. Ne sonnant pas vraiment « blanc » ou stéréotypiquement « noir », des singles à succès comme « Baby Love » et « Come See About Me » (tous deux en 1964) sonnaient moderne, ascendant et élégamment sensuel d’une manière qui plaisait également aux adultes et aux adolescents de toutes les persuasions.

Le groupe a continué à accumuler les succès dans les hit-parades, mais a finalement été séparé par des ambitions individuelles et corporatives conflictuelles. À la fin de 1967, les Supremes avaient perdu à la fois Ballard (remplacé par Birdsong) et les producteurs Holland-Dozier-Holland. Le groupe continue à enregistrer pendant deux ans sous le nom de Diana Ross and the Supremes, en grande partie pour préparer le public à la carrière solo de Ross. Jean Terrell est devenue la première des nombreux nouveaux membres du groupe qui ont aidé Wilson à maintenir les Supremes en vie et à enregistrer pendant sept ans après le départ de Ross en 1970.

La carrière solo de Ross a été grandement aidée par des rôles principaux dans des films financés par son mentor de longue date, Gordy. Lady Sings the Blues (1972), Mahogany (1975) et The Wiz (1978) et leurs albums de bandes originales ont maintenu Ross dans l’œil et l’oreille du public pendant la majeure partie des années 1970. The Boss (1979), produit par Nickolas Ashford et Valerie Simpson, et Diana (1980), produit par Nile Rodgers et Bernard Edwards de Chic, sont deux succès, mais à part un concert controversé à Central Park, New York, en 1983 et quelques apparitions à la télévision américaine, Ross passe le reste des années 1980 et 1990 à cultiver une base de fans étrangers qui dépasse sa popularité aux États-Unis.

Les Supremes sont intronisées au Rock and Roll Hall of Fame en 1988.