En 2015, le musée de l’aviation et de l’espace Evergreen dans l’Oregon a vendu son B-17G Flying Fortress pour aider le musée pendant une restructuration et une réorganisation. La Fondation Collings a acquis cet avion grâce au soutien généreux des donateurs. À cette époque, une équipe de mécaniciens et de pilotes a été envoyée au musée pour préparer l’avion à un vol de convoyage de l’Oregon vers la Floride. Après plusieurs semaines de préparation, le B-17 Evergreen a effectué un vol sans faute à travers le pays jusqu’à American Aero Services à New Smryna Beach, en Floride. Une restauration approfondie a été entreprise pour redonner à l’avion sa configuration originale de modèle B-17G de la Seconde Guerre mondiale.
Le nouveau B-17G remplacera « Nine O Nine » qui a été perdu dans un accident. Bien qu’il soit similaire au bien-aimé « Nine O Nine » dans sa forme et sa fonction, ce B-17 (« 639 ») a une histoire fascinante (et clandestine).
Lorsque la guerre s’est terminée, de nombreux B-17G neufs ont été envoyés directement en stockage à long terme, vendus ou même mis au rebut. L’armée d’après-guerre a trouvé des utilisations variées pour les B-17G. Par exemple, notre B-17 « Nine 0 Nine » avait été redésigné comme TB-17H ou « bombardier d’entraînement » avant de devenir un avion de sauvetage en mer SB-17G avec un canot de sauvetage Higgins attaché à la partie inférieure. Plus tard, il est devenu une cible de la bombe A et enfin un bombardier incendiaire appartenant à des civils. Le B-17G du musée Evergreen a une histoire encore plus compliquée. Alors que l’armée de l’air américaine se lançait dans les bombardiers pressurisés et les avions à réaction, un grand nombre de B-17 volants effectuaient des travaux de recherche atomique dangereux ou étaient utilisés comme cibles appelées QB-17G. Leur durabilité et leur utilité ont également permis à d’autres unités de l’armée de l’air d’utiliser les B-17 dans des rôles spéciaux. Ces missions comprenaient la surveillance et l’insertion d’agents, ainsi que des patrouilles clandestines d’écoute à proximité et au-dessus de territoires hostiles. Dans les années 1950 et 1960, la pénétration du rideau de fer était un objectif important pour la CIA. Riche en argent et en pouvoir politique, la CIA a trouvé dans le B-17 une plate-forme solide pour les missions difficiles dans l’espace aérien soviétique.
La CIA a trouvé une autre utilisation des B-17 en Chine. En 1951, une société appelée Western Enterprises Inc. de Taïwan a été créée pour promouvoir les intérêts américains. Avec des équipages provenant de la société Civil Air Transport (CAT) de Taïwan, cinq B-17 entrèrent en service et commencèrent à s’entraîner pour des missions au-dessus de la Chine continentale. Entre 1954 et 1959, les opérations de la CIA ont fait voler ces quelques B-17 au-dessus de la Chine continentale. Comme ils n’étaient pas censés être là, les agents de la CIA ont « aseptisé » les avions, les empêchant d’être identifiés comme des avions militaires américains. Les numéros de série et les plaques signalétiques ont été supprimés, et leurs dossiers militaires de l’USAF ont été clôturés par un code LI ou (perte pour une organisation extérieure à l’USAF). Ces B-17 étaient peints en noir mat et identifiés par des numéros de série à trois chiffres. Ils avaient des supports installés dans lesquels un numéro de série pouvait être changé en glissant une nouvelle plaque d’immatriculation. Notre nouveau B-17 est le seul survivant de ces cinq avions de mission spéciale qui ont combattu pendant la guerre froide. C’est un vétéran d’un nombre inconnu de missions dangereuses au-dessus de la Chine continentale pour se cacher des Mig 17 ; un survivant des combats aériens secrets de la guerre froide ! Les cinq CAT B-17G étaient numérotés « 739 », « 357 », « 815 » et « 835 » et « 639 » (le B-17 d’Evergreen). Au cours de ces dangereuses missions, trois furent abattus par la PLAAF ou PLA (People’s Liberation Army Air Force).
– « 739 » perdu au-dessus de Fujian le 26 mai 1954 par AAA, équipage de quatre tués.
– « 357 « abattu au-dessus de Jiangxi le 23 juin 1956 par un Mig 17 de l’APL, onze tués.
– « 815 » abattu au-dessus de Guandong le 29 mai 1959 par un Mig 17PF, quatorze tués.
Le quatrième B-17 CAT « 835 » survivant a été donné à Air America en août 1960. Le cinquième B-17 connu sous le nom de « 639 » a été identifié plus tard comme 44-85531 et a fini à Clark Field, Luzon aux Philippines. On pense que ce vétéran des survols secrets de la Chine a été mis à la retraite entre 1958 et 1960.
Après 15 ans hors du territoire continental américain, le B-17 « 639 » a été ramené en Californie. Alors qu’il était à Burbank, il a été modifié pour transporter le Fulton Skyhook (photo du bas), un système conçu pour récupérer des agents et du matériel dans des endroits qui ne pouvaient pas être atteints par un hélicoptère ou un avion STOL. Vu en action dans le film « Thunderball » de 1965, un B-17 équipé d’un Skyhook similaire récupère James Bond et Domino Vitali sur un radeau dans la scène finale (voir photo de gauche). Cette modification est intervenue trois ans seulement après une véritable opération de renseignement digne d’un film : l’exécution de l’opération « Coldfeet » en 1962. Deux agents ont sauté en parachute sur une station flottante soviétique NP8 non surveillée dans l’océan Arctique. Après avoir retiré du matériel de recherche, ils sont revenus au B-17 via un pick-up Fulton avec des informations secrètes provenant de la station soviétique flottante clandestine.
En 1962, l’avion a été enregistré au nom d’Intermountain Aviation, une autre société écran de la CIA. Ce B-17 a été utilisé avec parcimonie jusqu’en 1969. Au cours de cette année, il a été converti en avion-citerne, puis utilisé comme pompier jusqu’en 1985. Essayant de se distancer des racines de la CIA de la société, Evergreen a repeint et finalement réenregistré N809Z sous le nom de N207EV.
Restauré en tant que B-17G avec un ensemble complet de tourelles, N207EV a volé pendant quelques années avant de déménager au musée Evergreen en Oregon pour être exposé. Aujourd’hui transféré à la Fondation Collings, ce B-17 va subir une inspection détaillée et une restauration pour le rendre apte au vol. Ce B-17 unique sera un ajout fantastique au National Wings of Freedom Tour, et contribuera au rayonnement de la Collings Foundation.