Il existe six principaux types de masses d’air qui affectent les îles britanniques. Nous classons ces masses d’air principalement en fonction de la région dans laquelle elles prennent naissance.
Elles sont classées comme continentales ou maritimes – selon qu’elles prennent naissance sur terre ou sur mer – et arctiques ou antarctiques, équatoriales, tropicales ou polaires, selon la région particulière dans laquelle elles se forment.
Il y a un total de six masses d’air qui affectent les îles britanniques, elles sont classées comme suit :
Continental tropical
Cette masse d’air provient de l’Afrique du Nord et du Sahara (une région source chaude). Elle est plus fréquente pendant les mois d’été juin, juillet et août, bien qu’elle puisse se produire à d’autres moments de l’année.
Nos températures les plus élevées se produisent généralement sous l’influence de l’air continental tropical (plus de 30 °C le jour et environ 15 à 20 °C la nuit).
La visibilité est généralement modérée ou mauvaise en raison de l’air qui ramasse des polluants lors de son passage au-dessus de l’Europe et des particules de sable soufflées dans l’air par les tempêtes de poussière sahariennes. Occasionnellement, la poussière saharienne est emportée par des averses produisant une pluie colorée et laissant les voitures couvertes d’une fine couche de poussière orange.
Tropical maritime
La région source de cette masse d’air est constituée des eaux chaudes de l’océan Atlantique entre les Açores et les Bermudes. La direction prédominante du vent à travers les îles britanniques, dans une masse d’air maritime tropical, est le sud-ouest.
L’air maritime tropical est chaud et humide dans ses couches les plus basses et, bien qu’instable sur sa région source, pendant son passage au-dessus des eaux plus froides, devient stable et l’air devient saturé. Par conséquent, lorsqu’une masse d’air tropical maritime atteint les îles britanniques, elle apporte avec elle des nuages bas et de la bruine, voire du brouillard autour des côtes exposées au vent et sur les collines. Sous le vent des hauteurs, cependant, les nuages se dissipent et là, le temps, en particulier pendant les mois d’été, peut être beau et ensoleillé.
C’est un courant d’air doux et, pendant le mois d’hiver en particulier, il peut élever la température de l’air de plusieurs degrés au-dessus de la moyenne.
Continental polaire
Cette masse d’air a ses origines au-dessus des champs de neige de l’Europe de l’Est et de la Russie et n’est considérée que comme un phénomène hivernal (novembre à avril).
En été, avec la masse terrestre considérablement plus chaude, cette masse d’air serait classée comme continentale tropicale.
Les caractéristiques météorologiques de cette masse d’air dépendent de la longueur de la trajectoire maritime lors de son passage de l’Europe vers les îles britanniques : cet air est intrinsèquement très froid et sec et s’il atteint le sud de la Grande-Bretagne avec une courte trajectoire maritime au-dessus de la Manche, le temps est caractérisé par un ciel clair et de fortes gelées. Avec une trajectoire maritime plus longue au-dessus de la mer du Nord, l’air devient instable et l’humidité est ajoutée donnant lieu à des averses de pluie ou de neige, en particulier près de la côte est de la Grande-Bretagne.
Les températures les plus basses à travers les îles britanniques se produisent généralement dans cette masse d’air, inférieures à -10 °C la nuit, et restant parfois en dessous de zéro toute la journée.
Polaire maritime
Cette masse d’air a pour origine le nord du Canada et le Groenland et atteint les îles britanniques sur un courant d’air de nord-ouest.
Le polaire maritime est la masse d’air la plus courante à affecter les îles britanniques. Cette masse d’air commence très froide et sèche, mais au cours de son long passage au-dessus des eaux relativement chaudes de l’Atlantique Nord, sa température augmente rapidement et elle devient instable à une grande profondeur.
Cette masse d’air est caractérisée par des averses fréquentes à tout moment de l’année. Au cours des mois d’hiver, lorsque l’instabilité (convection) est la plus vigoureuse au-dessus de la mer, la grêle et le tonnerre sont fréquents sur une grande partie du côté ouest et nord des îles britanniques. Cependant, l’est de la Grande-Bretagne peut voir moins d’averses, car ici le réchauffement de surface est réduit. Pendant l’été, l’inverse est vrai, les températures terrestres sont plus élevées que les températures de la mer et les averses les plus fortes se produisent sur l’est de l’Angleterre.
Arctique maritime
Une masse d’air arctique maritime a des caractéristiques similaires à une masse d’air polaire maritime, mais en raison de la trajectoire maritime plus courte, l’air est plus froid et moins humide.
L’air arctique est peu fréquent pendant l’été, mais lorsqu’il se produit, il peut apporter de fortes averses ou des orages et des températures anormalement basses pour la saison.
Entre octobre et mai, l’air est suffisamment froid pour produire des averses de grêle ou de la neige, et celles-ci sont plus fréquentes au-dessus de l’Écosse et le long des côtes exposées aux vents du nord.
Une masse d’air arctique maritime trouve son origine au-dessus du pôle Nord et de l’océan Arctique.
Les systèmes de basse pression polaire qui se forment dans cette masse d’air peuvent parfois entraîner des chutes de neige importantes et étendues, mais autrement les zones intérieures restent exemptes de nuages pendant les mois d’hiver. Dans le nord de l’Écosse, l’arctique maritime est généralement la masse d’air la plus froide, mais sur le reste de la Grande-Bretagne, cette masse d’air n’est pas aussi froide que le polaire continental.
Le polaire maritime de retour
Le polaire maritime de retour est une autre version du polaire maritime, mais cette fois avec une trajectoire maritime plus longue qui amène l’air d’abord vers le sud sur l’Atlantique Nord, le nord-est sur les îles britanniques.
Lors de son passage au sud, l’air devient instable et humide, mais en se déplaçant vers le nord-est, il passe au-dessus d’eaux plus froides, ce qui le rend stable dans ses couches les plus basses.
Bien que le temps à travers les îles britanniques dans cette masse d’air soit largement sec, il peut y avoir une couverture nuageuse importante.