Reengineering Life est une série de OneZero sur les façons étonnantes dont la technologie génétique change l’humanité et le monde qui nous entoure.
Les personnes atteintes de daltonisme total voient le monde en monochrome – noir, blanc et nuances de gris.
Ce trouble rare rend également les personnes sensibles à la lumière et réduit la netteté de leur vision. Il n’existe actuellement aucun traitement pour cette maladie – ni même pour les types plus courants de daltonisme, qui n’affectent que certaines couleurs. Mais à l’avenir, un traitement unique connu sous le nom de thérapie génique pourrait aider ces personnes à voir en technicolor.
Dans un petit essai en Allemagne, une thérapie génique expérimentale a amélioré la vision de neuf personnes atteintes de daltonisme total, également connu sous le nom d’achromatopsie. Après avoir reçu la thérapie génique, les huit hommes et une femme participant à l’essai ont pu voir certaines couleurs, ainsi qu’un plus grand nombre de lettres sur un tableau de vision.
Développée par des chercheurs de l’université Ludwig Maximilian de Munich et de l’hôpital universitaire de Tübingen, la thérapie, qui implique un virus génétiquement modifié, est conçue pour corriger un défaut dans un gène appelé CNGA3. Les mutations de ce gène sont responsables d’environ un tiers de tous les cas de daltonisme total.
La thérapie génique utilise des virus en raison de leur capacité naturelle à pénétrer dans les cellules. Les virus sont cependant modifiés pour ne pas provoquer d’infection, et ils sont également conçus pour porter des copies saines d’un gène afin de compenser un gène muté. Dans ce cas, les scientifiques allemands ont inséré des copies normales du gène CNGA3 dans les particules virales modifiées. L’espoir était que la version saine du gène corrigerait les cellules coniques de l’œil, qui sont défectueuses chez les personnes daltoniennes.
Chacun des participants a reçu une injection du médicament dans un œil – le plus mauvais – puis a attendu quelques semaines pour qu’il fasse effet. Bien que l’étude ait été principalement destinée à tester la sécurité de l’approche, les chercheurs ont constaté que la thérapie améliorait quelque peu la vision en termes de focalisation, de contraste et de vision des couleurs. Les résultats ont été publiés le 30 avril dans la revue JAMA Ophthalmology.
Pendant des années, les scientifiques ont imaginé la thérapie génique comme un moyen de corriger le daltonisme rouge-vert, le type le plus courant de déficience de la vision des couleurs, dans lequel les personnes ont des difficultés à distinguer les rouges des verts. Environ un homme sur 12 souffre de ce type de daltonisme.
En 2009, les chercheurs ont fait une percée en guérissant le daltonisme rouge-vert chez des singes adultes grâce à la thérapie génique, mais il n’y a pas encore eu d’essais cliniques pour la thérapie génique visant à corriger ce type de daltonisme sur les humains. Les chercheurs ont plutôt concentré leurs efforts sur la guérison de l’achromatopsie, plus grave. Ces essais, qui utilisent une approche similaire à celle de l’Allemagne, sont en cours aux États-Unis et au Royaume-Uni. Si l’approche fonctionne, elle pourrait ouvrir la voie à la correction de formes plus courantes de daltonisme, qui sont généralement héritées.
Les chercheurs allemands pensent que la thérapie sera plus efficace si les patients la reçoivent dans l’enfance, lorsque le cerveau est encore capable de se recâbler. Les parties du cerveau qui sont responsables du traitement de la vision perdent leur plasticité – la capacité de créer de nouvelles connexions neuronales – à mesure qu’une personne vieillit. Mais les personnes atteintes de daltonisme total n’ont jamais appris à traiter les couleurs, leur cerveau pourrait donc avoir besoin d’une certaine plasticité pour traiter cette information.Les chercheurs prévoient de recruter des enfants pour la prochaine phase de l’essai.
Il s’agit bien sûr d’un essai précoce, et la thérapie devra être testée sur davantage de patients avant d’être approuvée. Si cela se produit, elle pourrait encore être hors de portée pour de nombreuses personnes. Une thérapie génique conçue pour restaurer la vision est déjà sur le marché, mais aux États-Unis, elle coûte 850 000 dollars, soit 425 000 dollars par œil. Appelée Luxturna, elle a été approuvée par la Food and Drug Administration en décembre 2017 pour les enfants et les adultes présentant une mutation génétique rare qui entraîne souvent la cécité.
Des thérapies géniques sont actuellement en cours de développement pour de nombreux autres troubles héréditaires qui ne sont pas liés à la vision, notamment la drépanocytose, l’hémophilie et la dystrophie musculaire. Une thérapie pour l’amyotrophie spinale, appelée Zolgensma, a été approuvée aux États-Unis en mai 2019. À 2,1 millions de dollars par dose, il s’agit du médicament le plus cher de tous les temps. La thérapie est administrée aux enfants de moins de deux ans atteints d’une forme grave de la maladie de dégradation musculaire, qui tue normalement les nourrissons avant cet âge.
Novartis, la société qui fabrique le Zolgensma, a conçu un système de loterie pour fournir jusqu’à 100 doses gratuites de sa thérapie génique par an dans les pays où la vente du Zolgensma n’est pas encore autorisée. C’est un jeu à enjeux élevés pour les familles, car les enfants atteints d’amyotrophie spinale ne peuvent bénéficier de la thérapie qu’avant leur deuxième anniversaire.
Comme d’autres thérapies géniques en cours de développement, Luxturna et Zolgensma ne sont administrés qu’une seule fois. L’espoir est que leurs effets durent toute la vie. Mais au fur et à mesure que ces thérapies géniques qui changent la vie arrivent sur le marché, nous devrons faire face à des questions difficiles sur la façon de les payer – et sur qui y aura accès.