Une grenouille à l’allure étrange qui passe la majeure partie de sa vie sous terre et ne sort que lorsqu’elle est prête à s’accoupler a été récemment découverte dans les montagnes des Ghâts occidentaux en Inde. Son museau pointu, ses yeux minuscules et ses membres trapus peuvent sembler drôles, mais la vérité est qu’il s’agit d’une créature extrêmement bien adaptée à une vie dans les terriers.
La grenouille est appelée grenouille violette de Bhupathy (Nasikabatrachus bhupathi), en l’honneur du Dr Subramaniam Bhupathy, un herpétologue indien bien connu qui a perdu la vie en arpentant les Ghâts occidentaux en 2014. Son apparence est caractérisée par un pelage violet brillant, des anneaux bleu clair autour de petits yeux et un nez caractéristique en forme de groin de cochon, selon les chercheurs du Centre de biologie cellulaire et moléculaire (CCMB) à Hyderabad.
Avec sa longue langue cannelée, la grenouille gobe les insectes qui vivent sous terre comme les termites et les fourmis. Elle quitte rarement la sécurité du sous-sol, sauf s’il pleut pendant la mousson. C’est le moment de l’accouplement, comme en témoignent les cris forts que les grenouilles violettes de Bhupathy mâles poussent sous le sable des ruisseaux de montagne.
Dans ces mêmes ruisseaux, les mâles font la cour et s’accouplent avec les femelles, qui déposent les œufs fécondés. En un jour ou deux, ces derniers sont déjà prêts à éclore en têtards. Mais même à ce stade précoce de la vie, les grenouilles pourpres sont étranges.
Les têtards ont des bouches semblables à celles des poissons ventouses qu’ils utilisent pour s’accrocher aux rochers derrière les chutes d’eau comme des sangsues. Suspendus aux rochers mouillés, les têtards peuvent passer jusqu’à 120 jours dans le torrent, ce qui est le plus long séjour de l’espèce en surface durant toute sa vie. Une fois leur transformation achevée, les grenouilles pourpres se préparent à une existence souterraine solitaire, rapportent les auteurs dans la revue Alytes.
Les résultats sont encore plus intéressants quand on sait qu’il s’agit seulement de la deuxième espèce de sa famille. La première est une autre grenouille violette décrite en 2003. Les deux espèces sont très éloignées de leurs plus proches parents, qui vivent aux Seychelles, probablement parce qu’elles ont dû évoluer indépendamment pendant des millions d’années.
« Nous avons confirmé qu’il s’agissait d’une espèce différente lorsque nous avons fait un code-barres de son ADN et constaté que, génétiquement, elle était très différente de la grenouille pourpre », explique Ramesh K Aggarwal, scientifique en chef au CCMB et l’un des cinq coauteurs
Cela ne peut être qu’un autre exemple de la dérive des continents. Il y a environ 65 millions d’années, le sous-continent indien faisait partie de l’ancienne masse continentale du Gondwana avant de se séparer des Seychelles.
Si quelque chose, cette mignonne grenouille violette donne à montrer à quel point nous en savons peu sur les grenouilles ou les amphibiens en général. Il y a tout un monde de créatures inconnues là-bas et nous ne pouvons que nous réjouir de la possibilité d’en apprendre davantage sur elles au quotidien.