Cette révélation provient des conclusions d’une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’Université Queen’s de Belfast en Irlande qui a montré que certains patients atteints de troubles auto-immuns affichent des niveaux plus élevés que la normale d’une « protéine mimétique » produite par Bacteroides fragilis, un membre du microbiome intestinal humain.
L’auteur de l’étude, Sheila Patrick, PhD, professeur à l’Université Queen’s, explique que ce microbe spécifique de l’intestin pompe des molécules protéiques qui imitent une protéine humaine, ce qui amène le système de défense humain à se retourner par erreur contre ses propres cellules, contribuant ainsi à la dérégulation auto-immune.
L’étude, « Antigenic mimicry of ubiquitin by the gut bacterium Bacteroides fragilis : a potential link with autoimmune disease », a été publiée dans Clinical and Experimental Immunology et intervient plus de 15 ans après que les chercheurs aient commencé à explorer le sujet.
« Lorsque nous avons réalisé la première séquence complète du génome de la souche type de référence de la bactérie intestinale Bacteroides fragilis au début des années 2000, nous avons été étonnés de découvrir qu’elle produit un homologue de l’ubiquitine des mammifères », explique Patrick. « L’ubiquitine est présente dans toutes les cellules eucaryotes, mais pas dans les bactéries. B. fragilis est donc unique parmi les bactéries car elle produit et exporte une version de l’ubiquitine eucaryote qui est très proche de l’ubiquitine des mammifères et dont on prédit qu’elle est structurellement similaire. »
À l’époque, les chercheurs ont émis l’hypothèse que ce niveau de mimétisme moléculaire pourrait provoquer la rupture de l’autotolérance immunitaire à l’ubiquitine et conduire à la production d’anticorps auto-réactifs à l’ubiquitine. La rupture de l’autotolérance, que l’on pense être déclenchée par le mimétisme moléculaire, est une maladie auto-immune caractéristique.
Pour cette nouvelle étude, les chercheurs ont analysé le sérum des patients et l’ont adressé à un laboratoire de diagnostic immunologique pour tester la présence d’anticorps dirigés contre l’un ou l’autre ou les deux BfUbb et l’ubiquitine humaine et les ont comparés au sérum d’individus sains.
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La bactérie B. fragilis est un membre du microbiote intestinal humain normal – pratiquement tout le monde est colonisé par elle – bien que le B. fragilis de tout le monde ne produise pas BfUbb.
Certaines personnes avaient des anticorps qui réagissaient à la fois avec la version humaine et la version B. fragilis de l’ubiquitine. Par conséquent, les résultats suggèrent qu’une première réaction à la partie unique de la version B. fragilis de l’ubiquitine peut déclencher la production d’anticorps contre la partie de la molécule qui est la même que la version humaine.
« Nous avons constaté que certaines personnes ont des anticorps contre la partie unique de l’ubiquitine de B. fragilis », dit Patrick. « Cela prouve que l’ubiquitine de B. fragilis peut traverser la paroi intestinale humaine et générer une réponse immunitaire. Nous avons constaté que les personnes atteintes de maladies auto-immunes, telles que le lupus et la polyarthrite rhumatoïde, sont plus susceptibles que les volontaires sains d’avoir des anticorps contre BfUbb. »
Comme les maladies auto-immunes sont des maladies chroniques auxquelles sont associées une morbidité et une mortalité considérables, en plus des coûts de soins de santé à long terme que ces conditions présentent, Patrick note la découverte du mimétisme de B. fragilis mimant l’ubiquitine humaine est importante.
« Il n’y a actuellement aucune compréhension précise de la façon exacte dont ces maladies se produisent, bien qu’il soit bien reconnu qu’une réaction auto-immune inappropriée est un aspect central de la maladie », dit-elle. « Notre projet a donc le potentiel d’avoir un impact significatif sur la santé et le bien-être d’un grand nombre d’individus. »
En outre, elle estime que l’étude est sans précédent et qu’elle conduira à de futures études dans le domaine qui pourront mieux comprendre nombre de ces maladies auto-immunes.
« Alors que l’hypothèse selon laquelle le mimétisme moléculaire déclenche une maladie auto-immune est bien reconnue, c’est la première fois que BfUbb, un mimétisme bactérien de l’ubiquitine, a été découvert », dit-elle. « Cette découverte, ainsi que notre démonstration d’une réponse anticorps à BfUbb chez l’homme est nouvelle car nos données suggèrent un nouveau déclencheur potentiel de certains types de maladies auto-immunes qui provient du microbiote intestinal. »
Les futures études sur le sujet viseront à découvrir la relation entre le stade de la maladie et les niveaux d’anticorps à la mimique bactérienne chez les patients individuels, ce qui peut aider au développement d’un test rapide qui visera à détecter les anticorps à l’ubiquitine bactérienne et à fournir un aperçu de la prédisposition d’une personne à une maladie auto-immune.
Keith Loria est un journaliste primé qui écrit pour de grands journaux et magazines depuis près de 20 ans.