SYDNEY, Australie — Des scientifiques ont déclaré avoir cartographié la composition génétique de l’ornithorynque – l’un des animaux les plus étranges de la nature avec un bec comme celui d’un canard, une fourrure de mammifère et un venin de serpent.
Les chercheurs, dont l’analyse du génome de l’ornithorynque a été publiée jeudi dans la revue Nature, ont déclaré qu’elle pourrait aider à expliquer comment les mammifères, y compris les humains, ont évolué à partir de reptiles il y a des millions d’années.
L’ornithorynque est classé comme un mammifère parce qu’il a une fourrure et nourrit ses petits avec du lait. Il bat une queue en forme de castor. Mais il possède également des caractéristiques d’oiseau et de reptile – un bec en forme de canard et des pieds palmés, et vit principalement sous l’eau. Les mâles ont des éperons remplis de venin sur leurs talons.
« A première vue, l’ornithorynque semble être le résultat d’un accident évolutif », a déclaré Francis S. Collins, directeur de l’Institut national américain de recherche sur le génome humain, qui a financé l’étude.
« Mais aussi bizarre que cet animal puisse paraître, sa séquence génomique est inestimable pour comprendre comment les processus biologiques des mammifères ont évolué », a déclaré Collins dans un communiqué.
La recherche a montré que les caractéristiques multiformes de l’animal se reflètent dans son ADN avec un mélange de gènes qui traverse différentes classifications d’animaux, a déclaré Jenny Graves, un expert en génomique de l’Université nationale australienne qui a coécrit l’article.
« Ce que nous avons trouvé, c’est que le génome, tout comme l’animal, est un amalgame étonnant de caractéristiques reptiliennes et mammifères avec aussi pas mal de caractéristiques uniques à l’ornithorynque », a-t-elle déclaré à l’Australian Broadcasting Corp.
Les scientifiques pensent que tous les mammifères ont évolué à partir de reptiles, et que les animaux qui sont devenus des ornithorynques et ceux qui sont devenus des humains ont partagé un chemin évolutif jusqu’à il y a environ 165 millions d’années, lorsque l’ornithorynque a bifurqué. Contrairement à d’autres mammifères en évolution, l’ornithorynque a conservé des caractéristiques des serpents et des lézards, y compris le poison douloureux que les mâles peuvent utiliser pour éloigner les rivaux d’accouplement, a déclaré Graves.
Plus de 100 scientifiques des États-Unis, d’Australie, du Japon et d’autres nations ont participé à la recherche, en utilisant l’ADN recueilli sur une femelle ornithorynque nommée Glennie.
Leur travail s’ajoute à la liste croissante d’animaux dont la composition génétique a été démêlée.
En comparant les gènes de l’ornithorynque à ceux des humains et d’autres mammifères, les scientifiques espèrent combler les lacunes dans les connaissances sur l’évolution des mammifères et mieux identifier les traits spécifiques de certaines espèces.
Des Cooper, biologiste évolutionniste à l’Université de Nouvelle-Galles du Sud, qui n’a pas participé à la recherche, a déclaré qu’elle représentait un grand pas en avant dans la connaissance mondiale des mammifères.
« Les ornithorynques sont souvent considérés comme primitifs parce qu’ils pondent des œufs », a déclaré Cooper. « Cet article démontre qu’il existe un mélange de caractères, qu’ils partagent avec d’autres mammifères, et d’attributs hautement spécialisés. »
Graves a déclaré que la recherche contenait quelques surprises, comme la conclusion que les gènes qui déterminent le sexe chez l’ornithorynque sont similaires à ceux d’un oiseau, et non d’un mammifère. Les chercheurs ont également trouvé des gènes qui indiquent que les ornithorynques – qui s’appuient sur les récepteurs électrosensoriels de leur bec pour naviguer en fouillant les yeux fermés dans les cours d’eau – pourraient également être capables de sentir sous l’eau.
Unique à l’Australie, l’ornithorynque a déconcerté les observateurs pendant des siècles. La légende aborigène l’expliquait comme la progéniture d’un canard et d’un rat d’eau amoureux. Lorsque le British Museum a reçu son premier spécimen en 1798, le zoologiste George Shaw était tellement dubitatif qu’il a essayé de couper la peau avec des ciseaux pour s’assurer que le bec n’avait pas été cousu par un taxidermiste.
Les ornithorynques vivent à l’état sauvage le long de la majeure partie de la côte est de l’Australie. Leur nombre n’est pas connu avec précision car ils sont notoirement timides. Chassés pendant des années pour leur peau, ils sont protégés depuis le début des années 1900 et ne sont pas considérés comme étant en danger, bien que les scientifiques disent que leur habitat est vulnérable au développement humain.