(J’ai suivi dans ce billet ma pratique habituelle de déguiser mes patients.)
Au moment où les hommes et les femmes s’engagent à long terme, comme le mariage, ils sont susceptibles d’avoir vécu un certain nombre de relations précédentes. Ils ont appris quelque chose au cours de ces relations, sur la façon dont elles commencent et se terminent, et sur la façon dont ils y réagissent eux-mêmes, de sorte que la relation la plus récente a plus de chances de durer. Il n’en reste pas moins que les engagements à se marier sont parfois rompus et qu’environ la moitié des mariages se terminent par un divorce. Il n’est pas rare que la cause d’une telle rupture soit une infidélité continue. Si un homme mûr quitte sa femme depuis vingt ans, tout le monde pense d’abord à la possibilité qu’il ait eu une liaison. C’est souvent le cas. Souvent, il dira que le mariage était mauvais depuis des années, et croira que c’est vrai, mais que ce n’est que lorsqu’une autre femme est apparue qu’il a décidé de partir. Bien sûr, il y a de nombreuses autres raisons de divorcer.
Il y en a qui pensent que le mariage est inviolable. Les différentes religions peuvent interdire ou décourager le divorce. On pensait autrefois que l’intérêt public exigeait que le divorce soit rendu difficile, afin que les enfants ne soient pas laissés sans abri. Dans l’État de New York, le divorce n’était possible que dans le contexte de l’infidélité, et donc les hommes et les femmes se parjuraient et se diffamaient régulièrement pour obtenir un divorce. Mais ce n’est plus le cas à New York, et le divorce est généralement devenu plus acceptable. Mais le divorce, comme toute autre relation sérieuse, se termine rarement sans détresse émotionnelle.
Lorsqu’un couple a été très proche pendant longtemps, la rupture de cette relation est douloureuse. Le lâcher prise n’est pas facile et est généralement considéré comme regrettable. « J’ai investi dix ans de ma vie dans cette personne », peut dire quelqu’un. C’est comme s’il devait y avoir un retour sur toutes ces années, un résultat tangible de tous ces efforts. C’est comme si la fin de la relation invalidait tout ce qui a précédé. Il est donc habituel, et naturel, de vouloir s’accrocher, de récupérer ce qui a été perdu. Retrouver l’amour, si c’est possible.
Durant ces pénultièmes moments, il est raisonnable de réfléchir à deux fois à ce qui se passe. Je recommande souvent une thérapie de couple même lorsque l’un ou les deux ont pris la décision de partir. Je ne pense pas que le but d’un tel traitement doive être d’encourager le couple, coûte que coûte, à rester ensemble. Ce qu’il faut déterminer, c’est ce qui est le mieux pour les deux personnes concernées. Une personne peut ne pas vouloir se séparer, mais si l’autre est déterminée à partir, le couple se séparera. Même dans ce cas, l’homme ou la femme qui reste derrière aura profité de ces rencontres. Si l’inévitabilité de cette rupture est rendue évidente, il est plus facile de lâcher prise. Il est également utile d’essayer de comprendre ce qui a mal tourné. Il peut s’avérer nécessaire de repenser le passé afin d’avancer vers l’avenir. Et, parfois, il arrive, bien sûr, que les difficultés que rencontre un couple soient solubles ; et il devient souhaitable de se réconcilier.
Certaines relations semblent s’étioler lentement, mais ne se terminent jamais. D’autres se terminent brusquement.
Ma femme et moi sommes allés à un dîner chez un voisin un week-end. C’était une affaire agréable, mais sans particularité, pleine de psychiatres, comme le sont la plupart des affaires auxquelles j’assiste. Quatre jours plus tard, j’ai promené notre chien devant leur maison. Il y avait des journaux sur les marches. J’ai sonné, puis j’ai regardé par la fenêtre de devant. La maison était vide. Les meubles n’étaient plus là. Ils n’étaient plus là. Il s’est avéré qu’ils étaient en train de divorcer. Ce fut une surprise pour tous les psychiatres qui avaient assisté à leur fête. Plus souvent, la fin d’une relation à long terme se prolonge sur des mois et parfois des années, même lorsque les deux tentent de réparer ce qui a mal tourné.
Toute relation à long terme ne devrait pas durer encore plus longtemps. A ce propos, je pense toujours à deux candidats au pire mariage de tous les temps. L’un des patients était un homme, l’autre une femme. Une partie de ce qu’ils ont enduré était similaire. Les deux mariages n’ont pas eu d’enfants. L’homme supportait les infidélités persistantes de sa femme, souvent avec ses amis. Elle ne travaillait pas, ne s’occupait pas de leur maison ni de leurs chiens (qu’elle insistait pour acheter) et était alcoolique. Elle le frappait parfois, une fois avec un marteau. Elle était peut-être délirante. Elle l’a accusé de mettre la maison sous tension pour l’espionner. Quand je lui ai demandé pourquoi il la supportait, il a répondu : « Je l’aime. » Le mariage n’a finalement éclaté que lorsqu’elle est partie en vacances avec l’un de ses amis et n’est jamais revenue.
La femme qui vivait un mariage tout aussi affreux était le seul soutien de son mari, qui ne travaillait pas. Elle s’occupait également de l’enfant qu’il avait eu d’un autre mariage les week-ends, lorsqu’il n’était généralement pas à la maison. Lui aussi était régulièrement infidèle, parfois violent, vulgaire et insultant en permanence. Il souhaitait rarement avoir des rapports sexuels, mais les exigeait quand il en avait envie. Il exprimait régulièrement son mépris pour sa femme. Elle a fini par le quitter et a entamé une psychothérapie. Une semaine plus tard, elle m’a dit qu’elle envisageait de retourner avec lui. « Je l’aime », a-t-elle dit, en guise d’explication. Elle n’a cessé d’envisager de revenir dans le mariage que quelques mois plus tard, lorsqu’elle a rencontré quelqu’un d’autre.
Lorsque les gens m’expliquent pourquoi ils restent dans des relations insatisfaisantes bien après le moment où la famille, les amis et tout le monde les encouragent à partir, ils disent souvent : » Je l’aime. » Je sais que c’est la vraie raison. L’amour a évolué comme un dispositif puissant pour maintenir les gens ensemble malgré tout défaut ou toute carence d’un partenaire. La nature exige qu’ils restent ensemble assez longtemps pour avoir des enfants. Mais ce n’est pas une bonne raison. En tant qu’animaux plus ou moins rationnels, nous pouvons prendre des décisions qui favorisent nos intérêts individuels. Les personnes qui sont capables de tomber amoureuses une fois peuvent tomber amoureuses encore et encore si cette première relation se brise. La question que chacun doit trancher au milieu d’un mauvais mariage ou d’une mauvaise liaison est de savoir s’il est possible d’être heureux dans cette relation – et, en fait, s’il est possible d’être plus heureux avec quelqu’un d’autre. Malheureusement, l’alternative qui se présente à beaucoup n’est pas un autre partenaire, c’est la solitude.
Lorsqu’un mariage se brise, ce n’est pas seulement un mari ou une femme qui sont perdus l’un pour l’autre, c’est toute une communauté – amis, autre famille, et une chance d’être avec les enfants ensemble en tant que famille. Il y a aussi un prix économique à payer. Pourtant, je rencontre des gens qui me disent qu’ils regrettent de s’être mariés ; j’entends rarement quelqu’un regretter un divorce.
Mais une relation à long terme peut-elle être sauvée ? Parfois oui, parfois non.
J’ai commencé à voir une femme qui avait deux enfants de moins de sept ans. Elle envisageait de divorcer d’un homme que j’ai rencontré au cours du traitement. C’était un médecin qui s’était consacré à prendre soin des indigents. En apprenant à connaître ce couple, je me suis surprise à les admirer tous les deux. Ils étaient tous deux intelligents, gentils et attentionnés. Ils étaient tous deux non seulement de bons parents, mais aussi de bons citoyens. Ce sont des personnes que j’aurais voulu présenter l’une à l’autre si je les avais connues personnellement. Et pourtant, ils étaient tous deux déterminés à se séparer. Il y avait eu trop d’eau sous le pont. Chacun avait blessé l’autre de manière mesquine. Chacun n’avait pas réussi à aider l’autre au moment où il en avait besoin. Il me semblait que ces circonstances n’étaient pas fatales, et que les deux pouvaient et devaient se pardonner mutuellement et aller de l’avant. Il ne me semblait pas que ce qui s’était produit entre eux était si terrible qu’il était impossible d’y remédier. Mais ils avaient, tous les deux, pris leur décision. Malgré le stress subi par leurs enfants, malgré les difficultés économiques considérables, ils ont continué à mener des vies séparées. Et c’est ainsi que les choses en sont restées là des années plus tard.
D’autre part, cette vieille homélie, « Vous devez mieux communiquer tous les deux », s’applique en fait parfois. Parfois, les choses horribles qu’une personne peut faire à l’autre naissent d’un malentendu.
La femme d’un de mes patients lui a dit qu’elle le quittait parce qu’il avait acheté une lampe sans le consulter au préalable. Lorsque j’ai demandé à la voir, elle m’a expliqué qu’il ne s’agissait pas de la lampe. Le problème était qu’il ne la consultait jamais sur des questions qui les concernaient tous les deux. Bien qu’elle lui ait parlé à plusieurs reprises, il ne l’avait vraiment pas comprise. Il n’est pas rare que quelqu’un comprenne mal son conjoint si on lui demande de faire des choses qui lui semblent étrangères, peut-être à cause de la dynamique de la famille dans laquelle il a grandi. Peu importe le nombre de fois qu’elle lui avait parlé, il ne l’avait pas prise au sérieux. Dans le cadre de mon bureau, cependant, il a été possible, finalement, de lui faire comprendre. Il n’avait jamais eu l’intention de l’ignorer et n’avait pas réalisé que c’était ce qu’il faisait. Ils avaient eu un problème de communication. Ce problème pouvait être géré.
Souvent, les problèmes qui sont vraiment ingérables surviennent lorsque les deux partenaires ont des intérêts opposés. Voici quelques exemples : l’un essaie de dominer l’autre, l’un souhaite quitter la maison quand il le veut, l’un se réserve le droit de voir ses amis toute la semaine, l’un est un coureur de jupons, l’un assigne le travail à l’autre, l’un refuse la responsabilité d’un enfant, l’un rechigne à dépenser de l’argent pour l’autre ou pour la famille. Naturellement, l’autre conjoint n’appréciera pas d’être dominé, ignoré ou exploité. Ces problèmes ne peuvent être résolus simplement en comprenant mieux l’autre. Ce sont des exemples d’une personne qui se met en avant. Lorsqu’un couple a des intérêts opposés, les problèmes qu’il développe risquent de s’avérer insolubles.
D’autres problèmes au sein des couples proviennent véritablement d’une incompréhension de la force des sentiments de l’autre. Il n’y a pas de différences inhérentes dans leurs besoins individuels. Il n’y a pas de conflit fondamental entre eux.
Certains de ces problèmes incluent des conflits pour savoir qui fait quoi de la maison ou qui décide de ce qu’il faut faire tel ou tel week-end. D’autres problèmes se dissolvent lorsqu’on comprend – quel que soit le temps qu’il faut pour faire comprendre à l’autre personne – à quel point cette personne se sent fortement concernée par certains sujets. Voici quelques exemples de ces problèmes solubles : le temps qu’une personne passe au travail ou loin de l’autre, les tâches ménagères qui sont vraiment très difficiles pour l’autre personne, le nombre de relations sexuelles qu’ils devraient avoir, la façon de gérer les enfants désobéissants, la façon de dépenser l’argent en investissements ou en vacances, le désordre ou la propreté de la maison, qui fait le ménage, la façon de gérer les peurs d’une sorte ou d’une autre. Un conjoint n’est pas rendu plus faible en considérant ce que l’autre a besoin ou veut.
Ce qu’il faut pour réparer les relations qui sombrent sur ces questions, c’est la bonne volonté – qui est, peut-être, juste un peu différente de l’amour. C’est la gentillesse et la considération.
J’ai connu des relations très rocailleuses qui se sont arrangées d’elles-mêmes avec le temps et qui ont ensuite duré, autant que je puisse dire, pour toujours. Parfois, ces nouveaux départs ont commencé dans le cabinet du juge au moment où le divorce était finalisé. Parfois après. J’ai récemment rencontré quelqu’un qui a épousé la même femme trois fois – même s’il est difficile de croire qu’ils se sont enfin réconciliés. Dans ces cas-là, il arrive souvent que le couple n’ait jamais vraiment exprimé clairement à l’autre ses sentiments sur certaines choses. (Ils diraient à ce moment-là qu’ils ont dit cent fois à l’autre personne ce qu’ils ressentaient ; mais j’ai été témoin de certaines de ces conversations, et parfois je suis laissé sans comprendre tout à fait à quel point leurs sentiments étaient forts.)
Si un couple travaille à être ensemble et à essayer de se comprendre, il peut très bien réussir. Je dois admettre que je me sens un peu incertain à ce sujet. Je pense que si une relation peut fonctionner, chaque personne devrait s’y efforcer. D’un autre côté, je ne pense pas que quelqu’un doive se contenter d’une personne qui doit être amadouée pour s’occuper d’elle. (c) Fredric Neuman. Suivez le blog du Dr Neuman sur fredricneumanmd.com/blog ou demandez conseil sur fredricneumanmd.com/blog/ask-dr-neuman-advice-column/
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