Deux des principales questions que je reçois en tant que reporter agricole pour Harvest Public Media sont :
- Qu’est-ce que les pesticides, en fait ?
- Comment sont-ils utilisés sur mes aliments ?
Des gastronomes aux agriculteurs, les pesticides sont un sujet sensible.
D’abord : Les pesticides sont des concoctions chimiques utilisées pour contrôler, détruire ou réguler les mauvaises herbes et les insectes gênants. Les herbicides tuent les mauvaises herbes. Les insecticides tuent les insectes. Dans la plupart des cas, nous utilisons le terme générique « pesticides » pour couvrir les deux types, ce qui correspond à la définition de l’Agence de protection de l’environnement.
Certains des pesticides les plus populaires sont l’atrazine et le glyphosate, qui est l’ingrédient actif du désherbant Roundup, produit par le géant de l’agroalimentaire Monsanto.
Les agriculteurs pulvérisent souvent des pesticides sur des cultures comme le maïs ou le soja, dont la grande majorité aux États-Unis a été génétiquement modifiée pour résister à ces produits chimiques.
Les pesticides sont aussi souvent utilisés pour la culture des tomates, des pommes et d’autres fruits et légumes que nous consommons directement. Pour les agriculteurs, l’objectif est d’obtenir plus de résultats des cultures qu’ils plantent et de produire efficacement plus de nourriture. Moins de mauvaises herbes et d’insectes signifient plus de chances d’avoir des tomates et des melons supplémentaires.
Le gouvernement exige que les agriculteurs suivent des règles qui dictent la quantité de chaque produit chimique qu’ils peuvent utiliser, et quand ils peuvent l’utiliser. On parle souvent de la « loi de l’étiquette » : les applicateurs doivent respecter les instructions figurant sur l’étiquette, telles qu’approuvées par l’EPA, sous peine d’amendes et de poursuites judiciaires.
Vous pensez être à l’abri des pesticides si vous achetez bio ? Pas toujours. Les producteurs biologiques peuvent également utiliser des pesticides biologiques dérivés de sources naturelles comme les bactéries du sol ou d’autres plantes.
Les pesticides chimiques peuvent dériver sur les fermes voisines et tuer les cultures et les abeilles domestiques, ou s’écouler dans les cours d’eau, s’infiltrant dans les eaux souterraines. Les organismes de réglementation fédéraux comme l’EPA, la Food and Drug Administration et le ministère américain de l’Agriculture testent les niveaux de pesticides dans les cours d’eau et les résidus sur les produits. Et ils fixent des normes pour protéger la santé humaine.
Des interprétations contradictoires de la recherche scientifique ont conduit diverses autorités à émettre différents niveaux de préoccupation sur l’utilisation des pesticides. Qu’ils soient synthétiques ou biologiques, cependant, les pesticides en mauvaise quantité peuvent être dangereux pour la santé.
Alors que les produits chimiques sont omniprésents dans notre alimentation, leur impact reste une question très débattue.